三月初，老趙來報，工坊二期擴建全部完工。
我當天下午就去了。
從紫禁城到工坊要走大半個時辰。我沒有坐轎，騎了馬，帶了阿七和十幾個侍衛。三月的京城剛剛回暖，路邊的柳樹冒出了嫩綠的芽，風吹過來帶著一股泥土解凍後的潮溼氣息，混著馬糞和炊煙的味道——這是京城特有的春天的味道，不好聞，但我已經習慣了。
馬蹄踏在石板路上噠噠噠地響，路上的行人看到侍衛的儀仗紛紛讓到兩邊，有些人跪下來磕頭，有些人只是低頭避讓。我沒有停留，一路快馬到了城西的工坊。
遠遠地就看到了變化。
一年前，工坊只有一個院子，幾間磚房，像個大一點的鐵匠鋪。現在——
現在它看起來像一座小型的工業園區。
四座大型廠房整齊地排列著，每座廠房都比原來的整個工坊還大。廠房是磚石結構，屋頂用的是瓦片，但比普通民房高出一大截，這是為了通風和散熱。四座廠房之間有寬闊的通道，通道上鋪著碎石，方便推車運送物料。廠房的後面是倉庫和宿舍區，再後面是一圈高高的圍牆，圍牆上每隔五十步就有一個崗哨。
老趙在門口等著我。
他瘦了不少，臉上的皺紋比去年深了，但眼睛裡的光比去年亮。他穿著一身沾滿油汙的粗布衣裳，袖子捲到肘部，露出兩條黑黢黢的胳膊，上面全是燙傷的疤痕。
陛下。他彎腰行禮，聲音沙啞得像砂紙磨鐵，工坊二期，全部完工。請陛下驗收。
帶朕看看。
老趙在前面帶路，我跟在後面，一個廠房一個廠房地看過去。
第一個廠房是冶煉分割槽。
一進門就是一股熱浪撲面而來，混著鐵鏽味、煤煙味和一種說不清的焦糊味。三座高爐並排矗立著，爐膛裡的火燒得通紅，鐵水在坩堝裡翻滾，發出咕嘟咕嘟的聲響。十幾個工匠赤著上身在爐前忙碌，汗水順著脊背往下淌，在火光的映照下閃閃發亮。
現在能煉什麼？我問。
生鐵、熟鐵、鋼。老趙說，按照陛下教的法子，我們改進了鍊鋼工藝。現在出的鋼比以前硬了三成，韌性也好了不少。每月能出鋼錠兩千斤。
兩千斤。
不算多，但比一年前的零產出好了不知道多少倍。
趙鐵柱呢？我問。
在裡面。老趙朝爐子的方向努了努嘴，那小子整天泡在冶煉區，比我還勤快。他上個月提了個建議，說往鐵水裡加一種礦粉可以去除雜質，我試了試，還真管用。出來的鋼錠表面光滑了很多，氣孔也少了。
我點了點頭，沒有多說。趙鐵柱是那五個種子之一，礦工的兒子，對金屬和礦石有天生的直覺。他提的那個建議，本質上是一種原始的脫氧工藝——往鐵水裡加錳礦粉，利用錳的還原性去除鐵水中的氧化物雜質。這個原理他當然不懂，但他憑經驗和直覺摸到了正確的方向。
第二個廠房是火器分割槽。
這裡比冶煉區安靜一些，但更精密。廠房被隔成了幾個區域——鍛造區、鑽膛區、組裝區、檢驗區。每個區域都有專門的工匠負責，流程清晰，分工明確。
我在鑽膛區停了下來。
三臺鑽床整齊地排列著，每臺鑽床前都有一個工匠在操作。鑽床是我設計、老趙製造的——用水力驅動，透過齒輪傳動帶動鑽頭旋轉，在銃管內壁上鑽出螺旋形的膛線。鑽頭是用最好的鋼材打造的，硬度極高，但即便如此，鑽一根銃管也需要整整兩天。
現在月產多少？我問。
膛線火銃，月產五十支。老趙說，火炮，月產兩門。
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