萬曆五十二年五月，趙鐵生帶著一個人來見我。
那天巴黎的天氣晴朗得過分，陽光從窗戶照進書房，在地面上投下一片金色的光斑，光斑裡浮動著細小的塵埃，像是一群無所事事的螢火蟲。空氣裡瀰漫著花園裡傳來的玫瑰花香，甜膩膩的，混著書桌上墨汁的氣味，聞著讓人有些恍惚。
那個人渾身上下都是海水和陽光的痕跡——皮膚曬得黝黑，嘴唇乾裂，眼窩深陷，衣服上還帶著鹽漬，散發著一股鹹腥的海風味道。他跪在我面前的時候，膝蓋一軟差點趴下去，膝蓋骨磕在地磚上發出沉悶的一聲響，顯然是長途跋涉累壞了。他的手指關節腫大，指甲縫裡嵌著洗不掉的黑泥，那是長期在海上勞作留下的痕跡。
這是誰？我問趙鐵生。
暗衛在美洲的探子，代號。趙鐵生的聲音壓得很低，像是怕隔牆有耳，他在美洲潛伏了兩年，上個月才找到機會搭船回來。帶回了重要情報。
我讓人給搬了把椅子，又端了碗熱湯。湯是雞湯，剛從廚房端來的，熱氣騰騰，散發著濃郁的肉香。他接過湯碗的時候手在抖，碗沿碰到嘴唇的時候發出輕微的磕碰聲，喝了兩口才穩住。湯水順著他乾裂的嘴唇流進去，他的喉結上下滾動，像是一個渴了很久的人終於喝到了水。
說吧。
放下湯碗，抹了一把嘴，開始說。他的聲音沙啞，像是嗓子裡塞了砂紙，但每一句話都說得很清楚。說話的時候他的眼神很專注，盯著我的臉，像是在確認我聽進去了每一個字。
陛下，美洲的情況比我們想象的嚴重得多。
他說的美洲，主要是指大西洋西岸的那片大陸——前世的北美和中美洲。
逃亡的歐洲人在那裡建立了多個定居點，最大的一個在前世弗吉尼亞的位置，叫新希望城。這個名字起得很有意思——新希望，意思是舊世界沒有希望了，希望在新世界。我聽到這個名字的時候，嘴角不自覺地抽了一下。前世的美國也是這麼開始的——一群在舊世界待不下去的人，跑到新大陸去尋找新希望。歷史的劇本，換了演員，臺詞卻一模一樣。
新希望城現在有多少人？我問。
常住人口大約兩萬人。海鷗說，其中歐洲人佔六成，當地原住民佔四成。歐洲人主要是從法蘭西、日耳曼、伊比利亞逃過去的，有貴族、軍官、工匠、學者，也有普通的農民和漁夫。
兩萬人？我皺了皺眉，兩年前的情報說只有幾千人。
增長很快，陛下。海鷗的表情很嚴肅，眉頭擰在一起，額頭上的皺紋像是刀刻的，每個月都有船從歐洲偷渡過去，每次幾十人到幾百人不等。而且他們在當地大量招募原住民，用鐵器和布匹換取勞動力和土地。
他們在幹什麼？
種地、開礦、建工坊。海鷗頓了一下，嘴唇動了動，像是在斟酌接下來的話該怎麼說，還有造船。
又是造船。我的手指在扶手上不自覺地敲了幾下。
工坊能造什麼？
臣親眼看過他們的工坊。海鷗的眼神變得銳利起來，像是一隻獵鷹發現了獵物，有一座冶煉爐，規模不大，但能鍊鐵。爐子是用當地的石頭砌的，燒的是木炭，火焰的顏色偏暗紅，說明溫度不夠高，鐵的質量不如大明的，但夠用。還有一座火藥作坊，產量不高，但能造出基本的黑火藥。臣在作坊外面聞到了硫磺和硝石的味道，嗆得人直咳嗽。紡織工坊有三座，用的是從大明工坊裡偷學的技術，織出來的布比當地原住民的好得多。
我的手指在扶手上敲了幾下，篤篤篤的，像是在敲一面小鼓。
火藥作坊。我重複了一遍，聲音沉了下去，誰教他們的？
一個叫漢斯·穆勒的日耳曼人。海鷗說，就是之前外流名單上的那個科隆鐵匠行會會長。他在大明工坊裡幹過半年，雖然沒接觸過核心配方，但基本的冶煉和火藥製造技術都學會了。
我閉上眼睛，深吸了一口氣。空氣裡的玫瑰花香在這一刻變得刺鼻，甜膩得讓人反胃。
漢斯·穆勒。當初我下令加強港口管控的時候，這個人已經跑了。亡羊補牢，終究是晚了一步。我記得當時看到外流名單的時候，就覺得這個人會是個麻煩。一個鐵匠行會的會長，懂冶煉，懂鍛造，還在大明工坊裡學了半年——這種人跑到美洲去，就像是給一堆乾柴送了一把火。
還有呢？我睜開眼睛。
他們有軍隊。海鷗的聲音更低了，低到我需要微微前傾才能聽清，不是正規軍，是民兵。大約三千人，裝備簡陋，大部分用的是冷兵器和弓箭，但有一小部分配備了火銃——自己造的，質量很差，但能響。
