陛下找臣，是為了歐洲的事？他在椅子上坐下來，聲音不緊不慢的，像是早就猜到了。
你已經知道了？
臣在議會里聽到了一些風聲。向高階起茶杯抿了一口，茶杯碰到茶碟發出輕輕的叮的一聲，清脆而短促，像是一個小小的提醒，日耳曼、法蘭西、伊比利亞，三個地方同時出事，不是巧合。背後要麼有人串聯，要麼是大勢所趨。臣傾向於後者——這些年聯邦在歐洲推行的教育政策太成功了，歐洲人學會了讀書識字，學會了思考，自然就會想要更多的權利。這是教育的副作用，也是教育的本意。
你覺得該怎麼辦？
向高放下茶杯，想了一會兒。茶杯裡的茶水還在微微晃動，映著窗外的天光，一圈一圈地盪開。
臣的看法和陛下一樣——堵不如疏。
我笑了一下：你怎麼知道朕的看法？
因為陛下如果想鎮壓，就不會叫臣來了。向高也笑了，皺紋在臉上擠成一團，像是一張被揉皺的紙，陛下叫臣來，是想讓臣在議會里推動這件事。鎮壓的事情找趙鐵生就行了，找臣，說明陛下要走文的路子。
這個老狐狸，什麼都瞞不過他。
朕的意思是這樣的。我把想法說了一遍——讓議會討論擴大地方自治權，給歐洲各區域更多的內政管理許可權，但外交、軍事、關稅這些核心權力仍然歸聯邦中央。說的時候我站起來走到牆上掛著的那張聯邦地圖前面，手指在歐洲的版圖上劃了一個圈。地圖上的歐洲被分成了十幾個區域，每個區域用不同顏色的墨水標註，密密麻麻的，像是一塊被切碎的蛋糕。
向高聽完，沉吟了片刻。他的手指在膝蓋上輕輕敲著，那是他思考時的習慣動作，篤篤篤的，和我剛才敲桌面的節奏幾乎一樣。
方向是對的，但操作起來有幾個難點。他伸出三根手指，第一，自治權的邊界怎麼劃？給多了，聯邦就散了；給少了，他們不滿意。第二，東亞的代表會不會反對？歐洲要自治，東亞的人會覺得憑什麼——我們打下來的地盤，憑什麼讓他們自己管？第三，時間。這件事不能拖太久，拖久了，街上的人會覺得議會沒用，又會回到老路上去。
三個月。我說，朕給議會三個月的時間拿出方案。
三個月太緊了。向高搖頭，至少半年。這種事情牽涉太廣，各方利益都要照顧到，三個月連意見都收集不完。
四個月。
五個月。
我看著他，他看著我。兩個老頭子在書房裡討價還價，像是在菜市場買菜。窗外的蟬還在叫，嘶嘶嘶的，像是在給我們的討價還價配樂。
行，五個月。我讓了一步，但五個月之內必須有結果。朕不管過程，只要結果。
向高站起來，拱了拱手：臣領命。
他走到門口的時候，忽然回過頭來。夕陽從他身後的門縫裡透進來，在地上拉出一道長長的影子。
陛下，臣多說一句。
這些要求自治的人，不全是壞人。向高的聲音很輕，但很認真，每個字都咬得清清楚楚，他們中間有很多人是真心希望自己的家鄉變好。他們不是要反對聯邦，他們只是覺得自己的事情應該自己做主。這種想法，其實和陛下當年建聯邦的初衷是一樣的。
我愣了一下。
向高沒有等我回答，轉身走了。他的腳步聲在走廊裡漸漸遠去，咚咚咚的，沉穩而緩慢，像是一面老鼓在敲最後幾下。
我站在窗前，想了很久。
向高說得對。這些人不是敵人，他們只是想要一個說話的地方。而我要做的，不是堵住他們的嘴，而是給他們一張桌子。讓他們坐下來，說話。讓他們在規則之內，爭取自己想要的東西。這比鎮壓難一萬倍，但也比鎮壓管用一萬倍。我活了兩輩子，見過太多用暴力維持的帝國最終土崩瓦解的例子。暴力能維持一時的穩定，但只有制度才能維持長久的和平。
晚上，我在日記本上寫下了一段話：
歐洲獨立暗流湧動，但朕不打算用刀來解決。刀能殺人，不能殺念頭。給他們合法的渠道，讓暗流變成明渠。明渠好控制，暗流不好控制。
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