萬曆五十七年七月，全球議會在北京正式開張。
議事大廳經過了三個月的擴建，比原來大了一倍。穹頂上新畫了一幅巨大的壁畫——世界地圖，從東亞到歐洲，從南洋到美洲，所有聯邦的版圖都用金色的線條勾勒出來。地圖的正中央是北京，從北京向四面八方輻射出無數條線，像是一張巨大的蛛網。壁畫的顏料還帶著新鮮的氣味，一種混合了桐油和礦石粉末的澀味，淡淡地飄在空氣中。
壁畫下面，是兩百多張座椅，按區域分成了幾個扇形區域。東亞的代表坐在正中，歐洲的在左邊，南洋的在右邊，中東和非洲的在兩翼。每張座椅前面都有一張小桌子，上面放著紙筆和一杯茶。椅子是新做的紅木椅，坐墊用的是各區域進貢的織錦，顏色各異，遠遠看去像是一片斑斕的花田。
我坐在最高處的旁聽席上，俯瞰著整個大廳。
這個位置是我特意要求的——不在正中央，不在講臺上，而是在最高處的角落裡。我是旁聽者，不是主持者。議會的主持者是向高，不是我。
從這個角度望下去，兩百多個代表的腦袋像是棋盤上的棋子，黑的白的棕的黃的，密密麻麻地排列著。他們交頭接耳的聲音匯在一起，嗡嗡嗡的，像是一群蜜蜂在釀蜜。
第一次全體會議的議題是貿易關稅問題——具體來說，是聯邦內部各區域之間的關稅標準如何統一。
這個問題看起來簡單，實際上牽涉到每一個區域的核心利益。關稅高了，本地產業受保護，但消費者買東西貴；關稅低了，外來商品湧入，本地產業受衝擊。每個區域的情況不同，訴求也不同，要找到一個所有人都能接受的標準，難度不亞於打一場仗。
向高站在講臺上，宣佈會議開始。他的聲音不緊不慢，像是在唸一份選單，但每個字都咬得很清楚。講臺上放著一隻銅製的擴音喇叭，是工坊專門為議會打造的，能把聲音放大好幾倍，傳到大廳的每一個角落。
今天的議題是聯邦內部貿易關稅標準。各區域代表依次發言，每人限時一刻鐘。發言完畢後進入自由辯論環節。請各位代表遵守議事規則，不要打斷他人發言。
第一個發言的是東亞代表李承恩。
他站起來的時候，椅子在地面上發出吱嘎一聲。他清了清嗓子，聲音洪亮而自信，帶著一種久居上位者的從容。
東亞是聯邦的核心，也是最大的製造業基地。我們的產品質量最好，價格最低。如果取消關稅壁壘，東亞的商品將橫掃所有市場。這對東亞有利，但對其他區域不公平。所以東亞的立場是——逐步降低關稅，但不能一步到位。給其他區域時間來提升自己的競爭力。
這話說得很漂亮，既展示了東亞的實力，又表現了大度。但我知道李承恩的真實想法——他不想降關稅，因為關稅是東亞控制其他區域經濟的工具。他說逐步降低，其實是想拖。拖到什麼時候？拖到東亞的優勢大到其他區域再也追不上為止。
我在旁聽席上微微搖了搖頭。這種心思，我看得一清二楚。
第二個發言的是歐洲代表弗里德里希。
他站起來的時候，特意整了整領口的蕾絲花邊，然後用帶著濃重日耳曼口音的官話說道：
歐洲需要保護自己的產業。我們的工坊剛剛起步，如果現在就取消關稅，東亞的廉價商品會把我們的工坊全部擠垮。我們要求保留至少十年的保護期。
十年。這個數字一出來，南洋代表鄭克明就坐不住了。
十年？弗里德里希代表，你是想把歐洲變成一個封閉的市場嗎？鄭克明站起來，聲音帶著笑意但眼神很銳利，南洋的香料、橡膠、錫礦，歐洲都需要。你設十年的保護期，南洋的商人怎麼活？
南洋的原材料可以免稅進入歐洲。弗里德里希回應，我們要保護的是製成品市場，不是原材料市場。
這不公平！鄭克明的聲音高了起來，手掌重重地拍在桌面上，啪的一聲在大廳裡迴盪，你們只要我們的原材料，不要我們的製成品？這和以前的殖民有什麼區別？
議事大廳裡頓時炸了鍋。
各區域的代表紛紛站起來發言，有的支援弗里德里希，有的支援鄭克明，有的兩邊都不支援，提出了自己的方案。聲音越來越大，越來越雜，像是一鍋沸騰的水。有人用官話喊，有人用本地語言嚷，翻譯們手忙腳亂地在各個代表之間穿梭，嘴裡嘰裡咕嚕地轉述著，場面混亂得像個菜市場。
向高敲了敲桌上的木槌，梆梆梆的聲音在穹頂下回蕩。
安靜！請各位代表遵守議事規則！
