交接儀式結束了。趙鐵生和周遠一起退了出去。
趙鐵生走在前面，周遠走在後面。兩個人的腳步聲在走廊裡迴響——趙鐵生的腳步沉重而緩慢，每一步都像是踩在鼓面上，咚、咚、咚；周遠的腳步輕快而無聲，像貓一樣，幾乎聽不到。兩種腳步聲交織在一起，一重一輕，一老一少，像是兩個時代在走廊裡交錯而過。
一個時代結束了，另一個時代開始了。
當天晚上，趙鐵生單獨來找我。
殿外的天已經黑透了，冬天的夜來得早，五點鐘天就暗了。殿裡點著燈，燭火在銅燈架上跳動，把趙鐵生的影子投在牆上，又高又瘦，像一根竹竿。他站在門口，猶豫了一下，然後走進來。
陛下，臣有句話想說。
我放下手裡的茶杯，杯底在桌面上磕出一聲輕響。
周遠這個人，臣觀察了五年。趙鐵生的語氣很認真，眉頭微微皺著，像是在斟酌每一個字，他聰明、冷靜、有耐心，這些都是暗衛首領需要的品質。但臣有一個擔憂。
什麼擔憂？
他太年輕了。趙鐵生說，聲音裡帶著一種老人特有的憂慮，三十五歲，沒有經歷過真正的大風大浪。在美洲潛伏三年是不錯，但那只是一個人的冒險。管理整個暗衛系統，需要的不只是個人能力，還需要經驗、人脈和威望。暗衛裡有些老人跟了臣二三十年，讓他們聽一個三十五歲的年輕人指揮，心裡未必服氣。這些東西，需要時間來積累。
所以朕讓你繼續當顧問。我說，你在旁邊看著他，幫著他。他有什麼不對的地方，你提醒他。他鎮不住的人，你幫他鎮。給他時間，讓他慢慢長起來。
趙鐵生點了點頭，臉上的憂慮稍微緩和了一些。
還有一件事。他猶豫了一下，搓了搓手，手指關節發出咔咔的聲響，沈煉留下的美洲棋局，臣之前完全不知道。臣覺得……這件事應該讓周遠知道全貌，但不能讓太多人知道。知道的人越多，洩露的風險就越大。
朕已經安排了。我說，美洲棋局的全部細節，只有朕、周遠和沈煉三個人知道。趙鐵生，你也不需要知道。
趙鐵生愣了一下，然後苦笑了。那個苦笑裡有一絲失落，但更多的是理解。
臣明白。知道得越少越安全。
你不怪朕？
臣不怪。趙鐵生搖頭，動作很乾脆，臣跟了陛下三十多年，臣知道陛下做事的規矩——該知道的人知道，不該知道的人不知道。臣不該知道的，臣不問。這是暗衛的規矩，也是臣的規矩。
我看著他，心裡有些感慨。
趙鐵生不是沈煉那種天才型的人物，沒有沈煉的深謀遠慮，沒有沈煉的運籌帷幄。但他忠誠、可靠、踏實，像一塊磐石，不會發光，但永遠不會動搖。這三十多年裡，他把暗衛管理得井井有條，從來沒有出過大的紕漏。暗衛的人換了一茬又一茬，但趙鐵生一直在，像一根定海神針，穩穩地插在那裡。
趙鐵生，我說，你辛苦了。
臣不辛苦。他笑了一下，笑容裡帶著一種樸實的滿足，像是一個農民看著自己種的莊稼豐收了，能跟著陛下做事，是臣的福氣。
他走了。腳步聲在走廊裡漸漸遠去，咚、咚、咚，沉重而緩慢，像是一面老鼓在敲最後幾下。
我一個人坐在書房裡，看著桌上那三個裝著暗衛家當的箱子。鐵皮包角在燈火下泛著冷光，貓頭鷹的標識在鎖釦上閃爍，像是一隻真正的貓頭鷹在黑暗中睜開了眼睛。
暗衛。
這把刀，從沈煉的手裡傳到了趙鐵生的手裡，現在又傳到了周遠的手裡。
刀還是那把刀，但握刀的手換了。
希望新的手，握得住。
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