萬曆六十一年三月，周遠上任後送來的第一份情報彙總，讓我的心沉到了谷底。
那天早上下著小雨，淅淅瀝瀝的，打在窗紙上發出細密的沙沙聲，像是有人在用指尖輕輕敲打。空氣裡瀰漫著一股潮溼的泥土氣息，混著殿裡炭火的焦香。我坐在書桌後面，膝蓋上蓋著一條毛毯——三月的北京還是冷，尤其是下雨天，寒氣從地磚裡往上鑽，鑽進骨頭縫裡，痠疼痠疼的。毛毯是羊絨的，摸上去軟綿綿的，但擋不住那種從骨頭裡往外滲的涼意。
周遠站在桌前，手裡捧著一疊紙。這份彙總比趙鐵生時期的詳細得多——周遠激活了沈煉留下的美洲棋局，那十二個潛伏在聯盟內部的棋子開始發揮作用了。大量以前無法獲取的情報源源不斷地傳回來，像是打開了一扇緊閉多年的窗戶，外面的風景一下子湧了進來。
但情報的內容，讓我高興不起來。
聯盟的鋼鐵年產量已經達到八萬噸。周遠站在我面前，翻著報告念，聲音平靜得像在唸一份選單，沒有起伏，沒有感情，只有冰冷的數字，去年是五萬噸，今年增長了六成。按照這個速度，明年就能突破十萬噸，接近我們的十二萬噸。他們在匹茲堡新建了三座高爐，日夜不停地鍊鋼，爐火把半邊天都映紅了。陳鐵生說，站在鋼鐵廠的門口，能感覺到地面在微微震動，那是高爐在運轉的聲音，轟隆隆的，像是大地在打鼾。
我的手指在桌面上輕輕敲了一下。八萬噸。去年還是五萬噸。一年之間增長了六成。
火器呢？
聯盟的火器工坊年產燧發槍四萬支，火炮五百門。周遠翻到下一頁，紙張發出沙沙的聲響，而且他們在研發一種新型火炮——射程比我們的遠三成，精度也更高。據陳鐵生傳回的訊息，這種火炮採用了一種新型的膛線設計，炮彈出膛後旋轉更穩定，落點更準確。具體的技術細節還在蒐集中，但初步判斷，這種火炮一旦量產，將對我們的火炮形成代差優勢。
造船呢？
聯盟目前有鐵甲艦八艘，在建的還有四艘。他們的鐵甲艦在設計上做了很多改良——船體更寬，吃水更深，火炮佈局更合理。他們把主炮從船頭移到了船體中部，用旋轉炮塔代替了固定炮位，這樣火炮的射界更大，能覆蓋更多方向。我們的鐵甲艦在數量上還有優勢，但在單艦效能上，差距已經很小了。
我放下報告，靠在椅背上。椅背的木頭硬邦邦的，硌著我的脊椎，但我沒有在意。我的注意力全部集中在那些數字上。
八萬噸鋼鐵。四萬支燧發槍。八艘鐵甲艦。
三年前，這些數字還只有現在的一半。三年之間翻了一倍。
聯盟的發展速度太快了。快得像一匹脫韁的野馬，我眼睜睜地看著它從遠處的一個小點變成了一個越來越大的影子，越來越近，越來越清晰。
窗外的雨下得更大了，噼裡啪啦地打在屋簷上，像是有人在用力拍手。雨水從屋簷上流下來，匯成一道道小瀑布，嘩嘩地衝刷著臺階上的青石板。雨聲把殿外的一切聲音都淹沒了，整個世界彷彿只剩下雨和我們兩個人。
最讓臣擔憂的不是這些數字。周遠說，聲音依然平靜，但我注意到他的眉頭微微皺了一下——這是他少有的情緒流露，最讓臣擔憂的是他們的技術創新能力。
什麼意思？
聯盟不是在簡單地仿製我們的技術，他們在改良，在創新。周遠從報告裡抽出幾頁，遞給我。紙張有些潮，邊角微微卷曲，上面的字跡是用鉛筆寫的，有些地方被雨水洇開了，但還能辨認。這是陳鐵生——就是潛伏在匹茲堡鋼鐵廠的那個棋子——傳回來的情報。聯盟的冶金工匠發明了一種新的鍊鋼工藝，能把鋼鐵的硬度提高兩成，同時減輕重量。他們在高爐里加入了一種特殊的礦石，改變了鍊鋼的溫度和時間，最終得到了一種更輕更硬的鋼材。這種工藝我們的工坊還沒有。
我看著那幾頁紙，眉頭越皺越緊。紙上畫著一些簡單的示意圖——高爐的截面圖、礦石的配比表、溫度曲線。雖然不是完整的技術圖紙，但足以說明問題。紙面上還殘留著鉛筆的石墨粉末，我的指尖蹭上去，留下一道灰色的痕跡。
新的鍊鋼工藝。我們沒有的工藝。
這意味著在某些技術領域，聯盟已經不是在追趕，而是在超越。追趕者變成了領跑者，這個轉變比任何數字都更讓人不安。
陸明言知道這件事嗎？
臣已經把相關情報轉給了陸總管。周遠說，陸總管看完之後沉默了很久，然後說了一句話——他們比我想象的聰明
我苦笑了一下。那個苦笑的味道很澀，像是嚼了一口沒熟的柿子。
是啊，他們比我們想象的聰明。
這些人不是一群烏合之眾。他們是從歐洲逃出去的精英——工匠、學者、軍人、商人。他們帶著舊大陸的知識和技術，在新大陸的豐富資源上重新開始。美洲有取之不盡的鐵礦、煤礦、銅礦，有廣袤的森林和肥沃的土地，有充足的水力和風力。沒有舊體制的束縛，沒有舊觀念的桎梏，沒有層層疊疊的官僚機構，他們可以自由地創新、自由地實驗、自由地犯錯。一個工匠有了新想法，不需要層層上報等待批准，他可以直接動手試。試錯了沒關係，換一種方法再試。這種自由，是創新最好的土壤。
