而我們呢？
我們的工坊體系已經運轉了三十多年，效率很高，產品質量穩定，但也越來越僵化。技術分層管理制度雖然保護了尖端技術不被洩露，但也限制了基層工匠的創新空間——他們只能接觸到自己那一層的技術，看不到全貌，自然也就想不出跨領域的創新。標準化雖然提高了產品質量和互換性，但也扼殺了非標準化的嘗試——任何偏離標準的做法都會被視為錯誤，而不是創新。
我們在用制度的力量維持優勢，但制度本身也在成為創新的障礙。這是一個悖論，一個讓我頭疼了很多年的悖論。
周遠。我說，聲音比剛才重了幾分。
臣在。
告訴陸明言，朕要他在三個月內拿出一份工坊改革方案。重點是兩個方面——第一，給基層工匠更多的創新空間，讓他們敢想敢試，試錯了不罰，試對了重賞；第二，加快新技術的研發速度，縮短從實驗到量產的週期。朕不需要他守住現有的優勢，朕需要他創造新的優勢。守是守不住的，只有不斷創新才能保持領先。
臣領命。
還有，我頓了一下，手指在桌面上敲了兩下，篤篤的聲音在安靜的殿裡格外清晰，像是兩聲沉悶的心跳，把聯盟的新型鍊鋼工藝的情報整理成詳細的技術報告，送到工坊去。讓我們的工匠研究，看能不能在他們的基礎上做得更好。別人能發明的東西，我們的人也能發明。別人發明了我們沒有的東西，我們就學過來，然後做得比他們更好。
臣明白。
周遠走後，我一個人坐在書房裡，看著那份情報彙總。
數字冰冷而殘酷，像是一盆冷水潑在我臉上。
八萬噸鋼鐵。四萬支燧發槍。八艘鐵甲艦。新型鍊鋼工藝。新型火炮。
碾壓之勢已經不復存在了。
三十年前，大明的技術領先世界一個時代。那時候我們有火器，別人還在用刀劍；我們有鐵甲艦，別人還在劃木船。二十年前，領先半個時代。十年前，領先幾年。
現在，差距已經縮小到了幾乎可以忽略不計的程度。
在某些領域，聯盟甚至已經反超。
時間不在我這邊。
每拖一天，差距就小一分。每拖一年，優勢就少一截。像是兩個人在賽跑，我在前面，他在後面，但他跑得比我快。我能聽到他的腳步聲越來越近，越來越響，呼吸聲越來越清晰。如果我不加速，他遲早會追上來，然後超過去。
窗外的雨停了。烏雲散開了一條縫，一縷陽光從縫隙裡擠出來，照在溼漉漉的青石板上，反射出一片刺眼的白光。空氣裡瀰漫著雨後特有的清新氣息，泥土的腥味被沖淡了，取而代之的是一種洗滌過後的乾淨。
我在日記本上寫道：最新情報顯示美洲的技術水平已經接近大明。再拖下去，技術優勢將蕩然無存。時間不在我這邊。必須加快遠征的準備步伐。
筆尖在紙上停了一會兒，墨跡慢慢洇開，像是一滴眼淚落在了紙上。然後我又加了一句：
朕用三十年建立的技術優勢，正在以肉眼可見的速度消失。這是朕最不願意看到的事情，但朕必須面對。逃避解決不了問題，只有面對才能找到出路。
放下筆，我端起茶杯喝了一口。茶是熱的，苦澀的味道在舌尖上蔓延開來，然後化成一股回甘，慢慢地沁入喉嚨。
苦盡甘來。
但願如此。
