十二月初五，登州港。
我沒有去送行。皇帝不能離京，這是規矩。但我讓暗衛的人在登州港安排了眼線，把出發的情況事無鉅細地報回來。
據暗衛的報告，那天登州港的天氣不算好——陰天，北風四級，海面上湧浪不大但天色灰濛濛的，像是老天爺也不確定這支艦隊能不能回來。
鄧子龍站在旗艦的船頭，穿著一身鐵灰色的戰甲，花白的頭髮在風裡飄。他今年六十二了，打了一輩子仗，從陸地打到海上，從南方打到北方。這是他最後一次出征——不是因為他老了，是因為這場仗之後，要麼大勝，要麼大敗，沒有第三種可能。
暗衛的人說，鄧子龍出發前在碼頭上站了很久，看著艦隊，一言不發。海風把他的白髮吹得亂七八糟，但他一動不動，像一尊鐵鑄的雕像。旁邊的副將問他在想什麼，他說：老夫在想，這輩子打了多少仗了。副將說：將軍打了四十年仗，大大小小上百場。鄧子龍笑了笑：上百場都打贏了，這一場也不能輸。
旗艦是一艘鐵甲船，船身包覆著一層厚厚的鐵板，在灰色的天光下泛著冷冷的金屬光澤。船頭裝著一門重型火炮，炮口朝前，像一隻張開的嘴。船舷兩側各有十二個炮窗，此刻都關著，但裡面的火炮已經裝填完畢，隨時可以開火。
船尾的煙囪冒著白煙——蒸汽機已經啟動了。那種低沉的轟鳴聲從船底傳上來，嗡嗡嗡的，像是一頭巨獸在呼吸。
十二艘鐵甲船排成兩列縱隊，停在港口裡。它們的體型比普通戰船大了將近一倍，吃水也深得多，在水面上像十二座移動的鐵堡壘。
四十艘改良戰船排在鐵甲船後面，船身是木質的，但經過了加固和改裝——船舷加了一層鐵皮，火炮從原來的四門增加到了八門，船帆也換成了新式的三角帆，能更好地利用側風。
加上輔助船隻——運糧船、運水船、修理船——整支艦隊總計七十三艘，兵員五千二百人。
這是大明有史以來最強大的一支艦隊。不是因為船多人多，而是因為它擁有這個時代最先進的武器——蒸汽機和鐵甲。這兩樣東西，全世界只有大明有。
鄧子龍在出發前給我寫了一封信，信上只有兩句話：臣鄧子龍，率水師七十三艘南下。不封海峽，不回登州。
這封信是和出發的訊息一起送到我手裡的。我看完之後，把信摺好，放進了書案的暗格裡——那個暗格裡已經塞了不少紙條了。
不封海峽，不回登州。
八個字，擲地有聲。我能想象鄧子龍寫這八個字時的表情——那張被海風吹得黝黑粗糙的臉上，一定帶著一種決絕的平靜。六十二歲的老將軍，把這一仗當成了最後一仗。
出發了？我問暗衛的信使。
回陛下，辰時出發的。鄧提督下令全速南下，預計三天後到達舟山補給。
海上的情況怎麼樣？
北風四級，湧浪不大。鄧提督說，這個風向對南下有利，順風順水。
我點了點頭，揮手讓信使退下了。
順風順水。希望一路都順風順水。
十二月初八，艦隊到達舟山。
鄭芝龍的人早就在舟山等著了。淡水、糧食、火藥、鉛彈，一樣不少，整整齊齊地碼在碼頭上。鄭芝龍這個人別的不說，辦事確實利索——他在海上混了這麼多年，補給這種事閉著眼睛都能辦好。
艦隊在舟山停了兩天，補充物資，檢修船隻。據說有一艘鐵甲船的蒸汽機出了點小毛病——一個閥門鬆了，蒸汽洩漏，工匠花了半天時間修好了。鄧子龍親自去看了，回來之後罵了一頓負責檢修的人：出海之前不檢查仔細，到了戰場上蒸汽機趴窩了，你拿什麼打仗？拿嘴吹？
這件事傳到我耳朵裡的時候，我笑了一下。鄧子龍罵人的風格和李如松有得一拼，都是那種不留情面的罵法。但罵完之後他讓人把所有鐵甲船的蒸汽機都重新檢查了一遍，確保萬無一失。
這才是一個好將領該做的事——罵是態度，查是行動。
十二月十二，艦隊離開舟山，繼續南下。
從舟山到福州是近海航行，沿著海岸線走，風浪不大。但從福州開始就要轉向東北，橫穿東海，進入朝鮮南部海域。這一段是遠洋航行，風浪大，變數多。
