萬曆二十六年三月。
反對聲浪終於到了頂峰。
南京國子監的學生罷課了。
不是幾個人，是幾百個人。整個國子監空了一半，學生們聚集在貢院門前，打著橫幅，喊著口號，聲勢浩大。聲音從貢院一直傳到秦淮河邊，連河上的畫舫裡都能聽到。
還我科舉！還我公平！
華夏之制，豈容蠻夷！
寧死不與倭人同榜！
訊息傳到北京的時候，我正在御書房裡和宋應星討論度量衡標準器的鑄造問題。宋應星正拿著一塊坩堝鋼的樣品給我看，說著什麼合金配比的事。王福急匆匆地跑進來，臉色發白，額頭上滲著細密的汗珠。
萬歲爺，南京出事了！
我接過急報看了一眼，放下了。
多少人？
報上說……五百餘人。
五百人。比我預想的多。
有沒有打砸搶？
暫時沒有。只是聚集在貢院門前，不肯散去。南京留守太監派人去勸了，沒勸動。
我沉吟了一會兒。
宋應星站在一旁，有些尷尬。他是新學門生出身，對舊學士子的抗議天然沒什麼同情心，但這種場合他也不好說什麼。
宋卿，你先回去。度量衡的事改天再議。
臣告退。宋應星走了。
我獨自坐在書案後面，想了很久。
窗外傳來秋蟬的鳴叫，嗡嗡嗡的，吵得人心煩。三月的南京應該還沒有蟬，但北京已經有了——北方的春天來得晚，蟬也叫得早。
這件事不能硬來。
壬辰戰爭剛結束兩年，國內的民心還沒完全穩定。如果我派兵鎮壓罷課的學生，那就是在給反對派送彈藥——看，皇帝連自己的學生都鎮壓，他還是好皇帝嗎？
但也不能不管。如果放任罷課繼續下去，其他地方的學生會跟著效仿，事情會越鬧越大。
我需要一個既能平息事態、又不會激化矛盾的人。
傳葉向高。
葉向高來了之後，我把情況跟他說了。
朕要你去南京，親自處理這件事。
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