萬曆二十八年正月。
新年剛過，教皇特使就到了。
比我預想的快了半年。
特使叫範禮安，是個義大利人，耶穌會的高階教士。他從羅馬出發，走的是最快的航線——地中海到亞歷山大港，然後走陸路到紅海，再從紅海搭船到果阿，最後從果阿到馬六甲，從馬六甲到澳門。
全程只用了十個月。這個速度在這個時代堪稱神速——普通商船走同樣的路線至少要一年半。範禮安能這麼快，是因為他在每一段航程都搭乘了最快的船，而且在陸路段用了驛馬接力。教廷的面子在歐洲還是很好使的，沿途的天主教國家都給了他最高規格的通行便利。
範禮安到達澳門之後，我沒有急著讓他進京。
我讓他先在澳門待了一個月。
這一個月裡，我安排人帶他參觀了皇家工坊的民用部分。
注意——是民用部分。
皇家工坊分為軍用和民用兩個區域。軍用區域是絕對機密，外人不得入內。民用區域則相對開放，主要生產紡織機械、農具、印刷裝置等民用產品。
但即便是民用部分，也足以讓範禮安大開眼界了。
因為民用區域裡有一臺蒸汽機。
這臺蒸汽機是專門用來驅動紡織機的，功率不大，但運轉起來轟隆隆地響，煙囪裡冒著白色的蒸汽，活塞一上一下地運動，帶動著一排紡織機飛速運轉。蒸汽從排氣管裡噴出來的時候，嗤嗤嗤地響，像是有一條巨蛇在吐信子。空氣裡瀰漫著煤煙和機油的味道，混著棉紗的細微粉塵，嗆得人直咳嗽。
範禮安第一次看到蒸汽機的時候，整個人都呆住了。
他站在那裡，嘴巴張得老大，眼睛瞪得溜圓，像是見了鬼一樣。他的手不自覺地摸向胸前的十字架，嘴唇微微翕動——大概是在默唸禱詞。
陪同參觀的官員告訴我，範禮安圍著蒸汽機轉了整整一個時辰，不停地問這問那——這是什麼原理？用什麼燃料？能產生多大的力？能用在什麼地方？他蹲下來看底座，踮起腳看煙囪，甚至把耳朵貼在鐵殼上聽裡面的聲音。
陪同官員按照我事先交代的口徑回答：這是大明工匠發明的火力機關，用煤炭作為燃料，可以驅動各種機械。至於具體原理，是朝廷機密，不便透露。
範禮安聽完之後，沉默了很久。
然後他做了一件事——他掏出隨身攜帶的筆記本，飛快地畫了一張蒸汽機的草圖，並在旁邊寫了密密麻麻的註釋。他畫圖的速度很快，筆尖在紙上沙沙地響，像是老鼠在啃東西。
這個舉動被陪同官員看在眼裡，報告給了我。
我看到報告後，笑了一下。
範禮安畫的草圖，只是蒸汽機的外觀。他看不到內部結構，更不知道關鍵的密封技術和氣缸加工工藝。就算他把草圖帶回歐洲，歐洲人也造不出來。
但這個舉動本身說明了一件事——歐洲人對大明的技術非常感興趣。
這正是我想要的效果。
讓他們看到大明的強大，讓他們產生敬畏，讓他們意識到——大明不是一個可以隨便欺負的東方古國，而是一個擁有先進技術的強大帝國。
這種敬畏，比十萬大軍更有用。
範禮安在澳門待了一個月之後，我才讓他進京。
他到北京的時候，正好趕上正月十五元宵節。
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