臣明白。
八月底，影七從里斯本發來了最新的密報。
密報證實了我最擔心的事——安東尼奧已經到達了果阿，火銃圖紙已經透過耶穌會的網路傳到了里斯本。
更糟糕的是，圖紙不只是傳到了葡萄牙。西班牙和英國也拿到了副本。
影七在密報裡寫道：據臣在里斯本打探，葡萄牙皇家工坊已經開始仿製膛線火銃。但進展緩慢——膛線的加工需要極高的精度，葡萄牙工匠目前還做不到。他們試了幾種方法，都失敗了。
但西班牙那邊的情況不同。西班牙的托萊多是歐洲最好的兵器製造中心，那裡的工匠手藝精湛。據臣的線人報告，托萊多的工匠已經成功在一根槍管內刻出了膛線。雖然精度遠不及大明原版，但——他們成功了。
他們成功了。
又是這四個字。
上次是蒸汽機，這次是火銃。
歐洲人的追趕速度比我預想的要快。
我把密報放在書案上，站起來，走到窗前。
窗外的天空灰濛濛的，像是要下雨。風從遠處吹來，帶著一股潮溼的泥土味。院子裡的樹葉被風吹得嘩嘩作響，像是有人在鼓掌。
但沒有人在鼓掌。
沒有什麼值得鼓掌的。
我的技術優勢在一點一點地流失。蒸汽機的原理被驗證了，火銃的膛線被仿製了。下一個會是什麼？火炮？造船？鋼鐵冶煉？
這就是技術擴散的殘酷現實。你可以領先，但你不能永遠領先。因為技術的本質是知識，而知識是無法被壟斷的。你可以保密，可以封鎖，可以殺掉洩密者，但只要有一個人看到了你的產品，他就能開始逆向工程。也許他第一次仿製會失敗，第二次也會失敗，但第十次、第一百次呢？只要他不放棄，總有一天會成功。
前世的歷史已經證明了這一點。中國發明瞭火藥，但歐洲人把火藥變成了大炮。中國發明瞭指南針，但歐洲人用指南針發現了新大陸。中國發明瞭印刷術，但歐洲人用印刷術推動了文藝復興。發明者不一定是最終的受益者，關鍵在於誰能把技術轉化為系統性的優勢。
所以我不能只靠技術領先。我必須建立一套完整的體系——教育體系培養人才，工業體系生產武器，金融體系提供資金，軍事體系投射力量。只有當這些體系全部建成並且運轉起來，大明的優勢才是不可逆轉的。
時間視窗在縮小。我原本以為有二十年的領先優勢，現在看來可能只有十年，甚至更短。
十年之內，我必須完成遠征的準備。十年之內，我必須打通從大明到歐洲的航線。十年之內，我必須在歐洲人追上來之前，建立起不可逆轉的戰略優勢。
十年。我今年六十一歲，十年後七十一歲。還來得及嗎？我不知道。
但我知道，我不能再等了。
我轉過身來，走回書案前，提起筆，寫下了一道密旨：
全面清退工坊內所有外籍技師。即日起執行，不得延誤。違者，以通敵論處。
寫完之後，我又加了一句：
加速遠征準備。時不我待。
筆落在紙上，墨汁濺出來幾滴，像幾滴黑色的淚。
窗外，雨終於下了。
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