萬曆三十一年四月。
四月初一，我在武英殿召開了一次軍事會議。
參加的人不多——兵部尚書、工部侍郎永春、水師提督、福建巡撫，還有鄭芝龍。
鄭芝龍是最後一個到的。他從福建趕來，一路快馬加鞭，到北京的時候滿身風塵，鬍子拉碴的，看起來像個跑了十天十夜的鏢師。但他的眼睛很亮，進殿之後先給我磕了個頭，然後站起來，嘿嘿一笑：陛下，小人來了。
這個人說話永遠帶著一股江湖氣，在朝堂上顯得格格不入。但我不在乎。我在乎的是他的能力——在海上，沒有人比鄭芝龍更懂船。
都坐吧。我說，今天叫你們來，是商量一件大事。
我走到殿中央，那裡擺著一張巨大的桌子，桌上鋪著一幅世界地圖。這幅地圖是根據利瑪竇的《坤輿萬國全圖》重新繪製的，加上了影七從歐洲發回的最新情報，比利瑪竇的原版精確得多。
朕要擴編遠洋艦隊。
我的手指在地圖上劃了一條線——從福建出發，經南洋、印度洋，繞過好望角，直抵歐洲。
目前遠洋艦隊有多少艘船？我問水師提督。
回陛下，現有各類戰船一百八十二艘。其中蒸汽鐵甲艦十二艘，蒸汽木殼艦三十艘，傳統帆船一百四十艘。
不夠。我說，朕要擴編到三百艘。其中蒸汽鐵甲艦五十艘。
殿裡安靜了一瞬。
兵部尚書第一個開口：陛下，五十艘鐵甲艦……這個數字……
怎麼？
造價太高了。一艘蒸汽鐵甲艦的造價約為白銀八萬兩，五十艘就是四百萬兩。加上配套的火炮、彈藥、人員訓練，總費用恐怕要超過六百萬兩。
六百萬兩。相當於國庫年收入的一半。
我知道這個數字很大。但我也知道，這筆錢必須花。
兵部尚書，朕問你一個問題。我說，如果歐洲人的艦隊開到大明的家門口，我們拿什麼擋？
兵部尚書張了張嘴，沒有說話。
一百八十二艘船，其中一百四十艘是傳統帆船。傳統帆船在近海防禦還行，到了遠洋就是活靶子。蒸汽鐵甲艦隻有十二艘，連護航都不夠。
我的手指在地圖上點了幾個點——馬六甲、錫蘭、好望角、直布羅陀。
這些是歐洲人控制的關鍵航道。如果我們要走出去，就必須有足夠的艦隊打通這些航道。十二艘鐵甲艦，連馬六甲都過不去。
鄭芝龍在旁邊聽了半天，終於忍不住插嘴了：陛下說得對。小人在海上跑了這麼多年，最清楚——海上的事，靠的就是船多炮猛。船不夠，說什麼都是白搭。
鄭芝龍，朕問你。我轉向他，如果朕把三分之一的建造任務交給你，你能不能完成？
鄭芝龍的眼睛一下子亮了。
陛下是說……讓小人造鐵甲艦？
對。五十艘鐵甲艦，朕分三批建造。第一批二十艘，由皇家船塢負責。第二批十五艘，由福建船塢負責。第三批十五艘，交給你的鄭家船塢。
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