萬曆三十五年五月。
趙無極深夜求見。
他從來不在深夜求見，除非出了大事。
我披著外衣從寢宮趕到御書房的時候，趙無極已經在裡面等著了。他站在燭光下，臉上的表情比平時更冷——如果平時是冰，現在就是鐵。燭光在他的臉上投下深深的陰影，顴骨的稜角像是刀削出來的。
我坐下來。椅子的坐墊是涼的，絲綢面料貼在腿上，一陣寒意從大腿傳到脊背。
白蓮教。
兩個字，像兩塊石頭砸在桌上。
我的手指不自覺地收緊了。
白蓮教。這個名字我已經很久沒有聽到了。上一次聽到還是十幾年前，平叛的時候順手剿滅了一支白蓮教的勢力。當時我以為白蓮教已經不成氣候了——一群裝神弄鬼的烏合之眾，在大明的鐵拳面前不堪一擊。
看來我錯了。
詳細說。
趙無極從袖子裡掏出一份密報，放在桌上。密報用暗衛專用的密碼寫成，只有我和趙無極能看懂。紙張很薄，是暗衛特製的蠶絲紙，對著燭光能看到裡面隱約的水印——一隻展翅的飛魚，那是暗衛的標記。
河南、山東兩省，白蓮教在秘密發展教眾。趙無極的聲音壓得很低，像是怕隔牆有耳，臣的人在河南歸德府發現了一個白蓮教的秘密據點，裡面有經書、符咒、名冊。名冊上記錄了三千多個教眾的名字，分佈在歸德、開封、濟寧、兗州等地。
三千多人？
這只是一個據點的名冊。趙無極說，臣估計，河南和山東兩省的白蓮教教眾總數不會少於兩萬人。
兩萬人。
這個數字讓我的後背微微發涼。夜風從窗縫裡鑽進來，帶著五月特有的潮潤氣息，拂過我裸露的脖頸，涼意直透骨髓。
兩萬人不算多，跟大明的百萬大軍比起來連零頭都不到。但白蓮教的可怕之處不在於人數，而在於它的組織方式——它像一棵樹，砍掉了枝葉還能從根部重新長出來。你以為你剿滅了它，其實它只是換了個名字、換了個地方，繼續在暗處生長。
領頭的是誰？
一個女人。趙無極說，叫李鳳仙。
女人？
對。自稱，說自己是無生老母轉世，奉天命來拯救蒼生。趙無極的語氣裡帶著一絲不屑，但很快就收了回去，此女出身貧苦，父母早亡，從小在白蓮教的香堂里長大。她極具煽動力，說話的時候眼睛會放光——不是比喻，是真的放光，臣的人說她可能在眼睛裡塗了什麼東西。
在眼睛裡塗東西？
一種從西域傳來的藥粉，塗在眼瞼內側，燭光下會反射出金色的光芒。趙無極說，白蓮教的信眾大多是不識字的農民，看到這種就會深信不疑。
我靠在椅背上，閉上了眼睛。
白蓮教。
前世的歷史上，白蓮教是中國歷史上最頑強的民間宗教組織。從南宋到清朝，它存在了將近七百年，期間發動了無數次起義。元末的紅巾軍、明初的唐賽兒、清中期的白蓮教大起義——每一次都給當時的政權造成了巨大的麻煩。
白蓮教之所以打不死，是因為它抓住了一個最根本的東西——窮人的絕望。
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