萬曆三十五年九月。
災區的情況比我想象的更糟。
第一批糧食到了之後，暫時穩住了局面。但洪水退得很慢，大片農田被淹，秋收徹底泡了湯。災民們吃完了賑災糧，下一批還沒到，肚子又開始咕咕叫了。
飢餓是最好的催化劑。
九月初五，歸德府永城縣發生了第一起民變。
三百多個災民衝進了縣衙的糧倉，把裡面的存糧搶了個精光。縣令嚇得從後門跑了，連官帽都丟在了大堂上。災民們搶完糧食之後並沒有散去，而是聚在縣衙門口，喊著要糧！要糧！聲音嘶啞而絕望，像是從乾裂的土地裡擠出來的，一浪高過一浪，在縣城的街巷裡迴盪。那聲音傳出去老遠，連城外田裡刨食的野狗都被驚得豎起了耳朵。
同一天，曹州府定陶縣也出了事。一群災民攔住了運糧的馬車隊，把車上的糧食卸了下來，當場分了。押運的官兵想阻攔，被災民們用石頭砸了回去。石頭砸在盾牌上叮叮噹噹地響，官兵們舉著盾牌後退，臉上的表情又驚又怕——他們不敢還手，因為對面不是敵人，是餓瘋了的百姓。有個年輕的兵丁盾牌被砸歪了，露出半張臉來，嘴唇哆嗦著，眼眶裡泛著淚光。
兩天之內，類似的事件在災區發生了七起。
地方官員的奏摺像雪片一樣飛進京城，每一份都在喊同一句話——請求調兵鎮壓。
我把這些奏摺摔在了桌上。
啪的一聲，墨汁濺了出來，在桌面上洇開了一片黑色的汙漬。硯臺被震得跳了一下，硃筆從筆架上滾落，咕嚕嚕地滾到了桌邊，差點掉到地上。
鎮壓？我冷笑了一聲，他們餓得快死了，你跟我說鎮壓？
王福站在旁邊，大氣都不敢出。他的手裡端著一盞茶，茶水因為他的手在微微發抖而泛起了細小的漣漪。
傳旨。我說，聲音冷得像冰，任何人不得對災民動武。朕再說一遍——任何人。誰敢對災民開一槍、放一箭、動一刀，朕就砍他的腦袋。
萬歲爺，王福小心翼翼地說，聲音細得像蚊子哼，災民衝擊官府糧倉，這……這畢竟是犯法——
他們犯的什麼法？我轉過頭看著他，餓肚子的法？活不下去的法？糧倉裡的糧食本來就是給他們的，是地方官沒有及時發放，他們自己去拿了而已。這叫犯法？
王福不敢再說了。他低下頭，茶盞在手裡晃了一下，幾滴茶水濺在了他的手背上，他也沒有擦。
我深吸一口氣，讓自己冷靜下來。
發火沒有用。罵人也沒有用。災民不會因為我發火就不餓了，糧食不會因為我罵人就從天上掉下來。
我需要做的是解決問題。
叫永春來。我說。
永春是我的貼身侍衛長，跟了我二十多年的老人了。他不是將軍，不是文官，但他有一個別人沒有的優點——災民信他。
為什麼信他？因為他出身貧苦。永春是河南人，小時候家裡遭過災，父母都餓死了，他是吃百家飯長大的。後來被選入宮中當侍衛，一步步爬到了侍衛長的位子。但他從來沒有忘記自己的出身，每次朝廷賑災他都主動請纓，親自到災區發糧。災民們見過他，知道他是皇帝身邊的人，也知道他不會騙人。
永春來了。
他進來的時候步子很穩，靴子踩在地磚上幾乎沒有聲音——二十多年的侍衛生涯，讓他的每一個動作都像貓一樣輕。但他的臉上有一種沉重的表情，眉頭微微皺著，嘴唇抿成一條線，像是已經猜到了我要說什麼。他身上帶著一股皂角和鐵鏽混合的氣味——那是常年佩刀之人特有的味道。
永春，朕要你去災區。
臣領旨。他沒有任何猶豫。聲音不大，但穩得像一塊石頭。
不是去打仗。我說，是去賑災。朕給你三千禁軍，不是讓你鎮壓災民的，是讓你維持秩序、護送糧食、搭建臨時營地。你到了災區之後，第一件事是開倉放糧，把所有能找到的糧食都發給災民。第二件事是安撫民心，告訴他們朝廷沒有忘記他們，糧食會源源不斷地運來。第三件事——
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