他從災區回來了，瘦了一圈，臉上曬得黑黢黢的，眼鏡片上還有一道裂紋。但他的精神很好，眼睛裡有一種我很久沒見過的光——那是一個工程師完成了一項偉大工程之後的滿足感。他身上帶著一股泥土和陽光混合的味道，那是在田間地頭待久了才會有的氣息。他的指甲縫裡還嵌著黑色的泥垢，手掌上多了幾道新的繭子，粗糙得像砂紙。
應星，辛苦了。我說。
不辛苦。他推了推眼鏡，笑了笑，露出一口被太陽曬得更顯白的牙齒，臣這輩子做過很多事——造蒸汽機、修鐵路、建工坊。但沒有一件事比在災區種番薯更讓臣覺得值。
為什麼？
因為臣親眼看到了。他說，聲音微微發顫，親眼看到災民們蹲在田邊看番薯苗的樣子。他們的眼睛裡有光，陛下。那種光，不是金銀財寶能給的，是希望給的。
我沉默了一會兒。
應星，我說，朕有一個想法。
陛下請說。
番薯推廣不能只在災區。朕要在全國推廣。北方的旱地、山區的坡地、沿海的沙地——所有不適合種稻米和小麥的地方，都種番薯。朕要讓大明的每一個角落都有番薯，讓每一個百姓都不會餓死。
宋應星的眼睛亮了，鏡片後面的瞳孔像是被點燃了一樣。
臣願意負責此事。他說這話的時候站得筆直，聲音裡有一種少見的鄭重。
好。朕給你一個新的頭銜——番薯推廣使。我笑了笑，這個頭銜不大，但朕覺得比什麼尚書侍郎都有意義。
宋應星也笑了：臣覺得也是。
他走了之後，我一個人坐在御書房裡，看著窗外的天空。
十一月的京城，天高雲淡，陽光從窗紙後面透進來，把御書房照得亮堂堂的。光線落在桌上的摺子上，落在硯臺裡的墨汁上，落在我的手背上，暖洋洋的，像是有人在輕輕地撫摸。
水災的危機，基本過去了。
番薯和鐵路，是這次危機中最大的功臣。番薯給了災民希望，鐵路給了災民糧食。兩樣東西加在一起，穩住了人心，也穩住了大明。
但我知道，這只是暫時的。
白蓮教沒有消失，只是蟄伏了。李鳳仙沒有放棄，只是換了個戰場。工業化的陰暗面沒有消除，只是被番薯和糧食暫時掩蓋了。
這些問題，遲早還會爆發。
但不是現在。
現在，我要把注意力轉回到遠征上。
水災耽誤了兩個月的時間，遠征的籌備進度落後了。糧食、軍械、船隻、人員——每一項都需要加速推進。方從哲已經把各部門的進度報告整理好了，厚厚的一摞擺在桌角，等著我批閱。我掃了一眼最上面那份——艦隊的新式鐵甲艦已經下水三艘，還有五艘在船塢裡趕工，日夜不停地敲打，錘聲從廣州的造船廠一直傳到了京城的奏摺上。方從哲已經把耽誤的工期列了一份清單送上來，密密麻麻寫了三頁紙，每一項後面都標註了需要追趕的天數。
我拿起硃筆，在一份遠征籌備檔案上批了四個字：
加速推進。
然後繼續批下一份摺子。
窗外傳來孩子們的笑聲——是宮裡太監們的養子在御花園裡玩耍。笑聲清脆得像銀鈴，在冬日的陽光裡格外好聽，一陣一陣地飄過來，像是風裡夾著的花瓣。
我聽了一會兒，嘴角微微翹了一下。
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