那天晚上，陳九來找我。
不是我叫他來的——他自己來的。這很少見，通常都是我叫他，他才來。他這個人從不主動找人說話，除非他覺得事情嚴重到了不說不行的地步。
陛下。他站在艙房門口，沒有進來。他的身影被走廊裡的燈光拉得很長，投在艙房的地板上，像一道瘦削的影子。
進來。
他走進來，在我對面坐下。艙房裡只點了一盞油燈，燈光昏暗，把他的臉照得半明半暗。他的顴骨很高，眼窩很深，在這種光線下看起來格外稜角分明，像是一尊鐵鑄的雕像。空氣中瀰漫著油燈燃燒的焦糊味和窗外飄進來的海腥味，兩種味道混在一起，說不上好聞。
陛下今天在會上說的話，末將有不同意見。
打法蘭西可以，但不應該是現在。他的聲音很低，但很清晰，每個字都咬得很準，像是提前在心裡排練過，我們的兵力不足，補給線太長，佔領區不穩，國內不堪重負。這個時候進攻法蘭西，是在賭。
朕就是在賭。我說，朕這輩子賭過很多次，每次都贏了。
每次都贏，不代表下次也贏。陳九看著我，賭徒最大的錯誤，就是以為自己永遠不會輸。
我沉默了。
他說得對。我確實在賭。從穿越的那一天起，我就一直在賭——賭改革能成功，賭戰爭能打贏，賭征服能持續。每一次我都贏了，但每一次贏了之後，我的賭注就更大了。現在，我把整個大明的國運都押在了這場遠征上。前世在工地上的時候，老師傅說過一句話：贏了是本事，一直贏是運氣，覺得自己能一直贏是找死。我當時笑了笑，沒當回事。現在這句話像一根刺，紮在我心裡。
陳九，你覺得朕會輸嗎？
他想了很久。油燈的火苗在微風中晃動，影子在艙壁上跳來跳去，像是兩個幽靈在跳舞。窗外的海浪聲一陣一陣的，像是大海在呼吸。我聽到自己的心跳聲，咚——咚——咚——，沉穩而有力，但不知道還能跳多久。
末將不知道。他終於說了，聲音比之前更輕了一些，但末將知道，如果陛下輸了，輸的不只是陛下一個人。是十萬將士，是大明的百姓，是所有信任陛下的人。
這句話像一盆冷水，從頭澆到腳。
我沒有說話。艙房裡安靜了很久，只有油燈的噼啪聲和窗外海浪的聲音。我的手放在桌面上，指尖觸到了地圖粗糙的紙面，那種粗糲的觸感讓我的思緒稍微清醒了一些。
十萬將士。大明的百姓。所有信任我的人。這些詞語在我腦子裡轉來轉去，像一群不肯散去的烏鴉。前世我只需要對一個工程專案負責，最多幾百號工人。現在我要對一個帝國負責，幾千萬人的命運都系在我一個人身上。這種重量，有時候壓得我喘不過氣來。
朕不會輸。我最終說了，聲音很輕，像是在說給自己聽。
陳九站起來，朝我微微點了點頭，轉身走了。他走的時候沒有發出多餘的聲響，只有靴子在木地板上輕輕的叩擊聲，一下，兩下，三下，然後門開了，一陣帶著鹹味的夜風湧進來，吹得油燈的火苗猛地一歪。門關上了，風停了，火苗重新直了起來。
他走後，我一個人坐在艙房裡，盯著桌上的地圖。地圖上的歐洲像一頭沉睡的巨獸，我已經咬下了它的一條腿，但它還有三條腿、一個身子、一個頭。紅色的標記佔據了南部，但北方還是一片空白——法蘭西、日耳曼、北歐、英格蘭，那些名字在地圖上安安靜靜地躺著，像是在等我去征服，又像是在等我去送死。
征服之路才剛剛開始。
我在會上說的這句話，此刻聽起來，不像是豪言壯語，更像是一個詛咒。
窗外的夜色濃得化不開，海面上看不到一點光亮。遠處隱約傳來巡邏兵換崗的口令聲，短促而清晰，在夜風中一閃而過。我把油燈擰暗了一些，艙房裡的影子立刻膨脹起來，把我包裹在一片昏暗之中。
我閉上眼睛，腦子裡浮現出安平的樣子——那個我從未見過的小姑娘，指著地球儀上最遠的地方說父皇在這裡。
父皇在這裡。在一萬八千里外的地中海上，在一艘鐵甲艦的艙房裡，在一張畫滿了紅色標記的地圖前面，想著怎麼征服一個他可能永遠征服不了的世界。
