第二天一早，坡下領水的地方就排起了長隊。
一隻只缺口破碗，一隻只燻得發黑的竹筒，挨著泥地往前蹭。夜裡下過一陣短雨，坡上的黃泥被人踩成了爛糊，鞋拔出來時都帶著“啵”的一聲。劉敏芝抱著空瓦罐站在隊尾，肩上還搭著一件昨晚人家送來的破褂子，袖口撕開了半截，針腳歪得像螞蟻爬。
前頭那個瘦婦人回過頭，認出她來，低聲問：“昨晚那鍋糊糊，是你熬的？”
劉敏芝嗯了一聲。
“聞著像保山那邊的味道。”那婦人嚥了口唾沫，“我家那口子傷了腿，連著兩天吃糙米都往外頂。你是咋個弄的？”
劉敏芝沒急著答，先彎腰把瓦罐在泥裡墊穩。前頭有人搶水，後頭有人罵娘，坡口那邊還有人扛著麻袋往上跑，風一吹，潮木頭、汗味和菸灰氣全攪在一塊。她看著那婦人嘴角發白，眼窩塌著，懷裡娃娃鼻涕拉得老長，心裡先有了數。
“豆子先揀開，碎米先幹焙一下，”她說，“辣子莫一下全扔，拿火炕過，香氣才出來。水滾了再下鍋，莫一上來就悶。”
那婦人聽得認真，像怕漏了一句活命話。
輪到她們打水時，水溝裡流出來的也不是清水，發黃，帶著點泥腥。劉敏芝把水舀滿，回棚前先折了兩根細竹枝，把昨晚剩下的碎豆放在石頭上慢慢碾開。火一著，豆腥氣先冒出來，接著是炕辣子的香。香氣不大，卻尖，順著坡風一竄，附近幾個棚子都有人探頭。
巧珍蹲在灶前添柴，抽著鼻子，小聲說：“娘，我也聞餓了。”
“聞餓也得忍。”劉敏芝拿竹片攪著鍋，“先讓你弟吃。”
志勇昨夜退了燒，人還虛，縮在棚角，眼睛倒亮了些。志遠守著弟弟，手裡捏著半截燒黑的木棍，在地上劃來劃去。李德厚天沒亮就跟搬運隊出坡去了，棚子裡只剩她帶著三個娃，火塘一燒起來，倒像真有了個家樣。
鍋開後，她只往裡撒了小半撮鹽，鹽一下去，豆香立刻頂住了那股粗糧的澀氣。昨晚那個瘦婦人站在棚外看了半天，終究忍不住，訕訕開口：“嫂子，我拿半把幹筍，跟你換一口湯，行不行？”
劉敏芝抬頭看她。
人到這山裡，誰都沒臉，誰都得活。她拿竹勺在鍋邊颳了一圈，盛了半碗遞過去：“先給娃娃抿兩口，莫一氣灌多了。”
那婦人捧著碗，鼻頭一下就紅了：“謝你，嫂子。”
這一聲“嫂子”出口，旁邊兩個女人也磨磨蹭蹭圍了過來。一個手裡攥著只破袖套，說想補兩針；一個懷裡抱著個娃娃，娃娃肚子脹得鼓鼓的，哭都哭不動。劉敏芝把鍋從火上挪開，先接過袖套看了看，又伸手去摸那娃娃額頭。
“不燙，是吃壞肚了。”她問那女人，“水滾沒滾就給娃喝了？”
那女人臉一白，沒敢吭聲。
劉敏芝嘆了口氣，把昨日撣寨老頭給的草葉掐下一小撮，放進瓦罐裡煮，又讓巧珍去火堆邊抓一撮熱灰，埋住另一半撮草根。她手腳快，嘴也快：“碗筷分開，水燒滾，娃娃屁股底下莫總墊溼布。山裡這點病，拖久了就不是病，是要命。”
她說話不算軟，可句句都是能落地的法子。那女人聽著聽著，眼淚就往下掉，連連點頭。
沒到晌午，棚前已經坐了四五個女人。
有人拆舊衣裳，有人等水開，有人抱著娃低聲哄。她們原先各守各的棚子，像一堆被風吹散的草根，誰也不敢多看誰。可火塘邊一旦能聞見點辣子香，能聽見人拿雲南話低低說兩句家常，心裡那股吊著的氣就鬆下來一點。
劉敏芝一邊補衣裳，一邊聽她們說話。誰家男人是傷兵，誰家沒分到夠用的草蓆，誰家昨夜領糧時被擠掉了半勺，她都記著。她不識多少大字，可這種賬，她心裡一筆都不會亂。
下午日頭毒起來，棚頂曬得發燙。一個臉上帶青印的年輕女人縮著肩進來，進門先把頭低下，像怕人看見。劉敏芝眼尖，一下就瞧見她嘴角破了。
“誰打的？”
