戌時初，六哥棚後那塊空地還潮著，白日里曬不透的泥氣從地皮下往上返。志勇把通行單折成長條，塞進胸前口袋，指節在紙邊上壓了一下。六哥站在棚簷下，腳邊擱著三副馱架，前兩副是臘肉和幹菌，最後一副壓得最低，外頭又罩了一層舊麻布。
“這一馱算自家貨。”六哥說，“到了清萊後街，交乃老闆的弟弟。你別拆，也別問。”
志勇應了一聲，喉結滾得有些硬。他頭一回自己挑人，棚裡幾個老人都沒分到他手下，空地上只站著阿水和小麻。阿水胸前那隻小銅哨換了根新麻繩，掛得比平日高些，像怕人還把他當趕騾子的。小麻蹲在地上收麻袋口，腰後露著半截短木把柴刀，繩頭在他手裡繞了三圈，最後打了個潮州水手結，打完也不抬頭。
“今夜我領頭。”志勇說，“路上誰伸手，誰掉隊，回頭自己認。”
阿水先應了。小麻把繩結塞回袋底，起身去扶馱架，還是沒多話。
三人出邊口時，天還壓著一層悶灰。前頭那匹騾子馱臘肉，兩邊各一筐，竹篾壓得發緊；後頭半馱幹菌，上頭蓬鬆，最底下那副卻沉，騾背被墜得往下陷了半掌。志勇起先只聞見麻布和皮繩味，走出三里地，夜露透上來，底下那股生皮腥氣才慢慢翻出來，夾在騾汗裡，不像臘肉，也不像菌子。
子時前後，路過石嘴口那道窄彎，迎面碰上兩個巡路的傣人。兩人都穿短褂，腳上沾著紅泥，肩頭掛藤牌。前頭那個伸手要路條，後頭那個已經把燈往馱架底下照了。志勇把通行單遞過去時，掌心出了一層薄汗，紙角都潮了。
那人看得慢，目光卻尖，翻到最後一折時抬頭問了一句傣話。志勇沒全聽懂，只把六哥先前教的話照著回了一遍。風從坡口鑽過來，把騾尾吹得擺了一下。燈火一偏，志勇看見小麻右手已經伸進懷裡，手背繃著，壓在那把短木把柴刀上。阿水站在前頭，牽繩的手倒是老實，連哨子都沒響一聲。
巡路的把通行單還回來，側身讓了路。志勇把紙塞回胸前，後脊這才鬆下去一截。他沒回頭訓人，只說了一個字：“走。”
寅時到清萊後街。巷子窄，門臉都低，乃喬的屋子夾在兩家米鋪後頭，門口掛一盞煤油燈，玻璃罩燻得半黑。乃喬三十出頭，圓臉，頭上扣一頂灰呢圓帽，左手拇指套著一隻銅護甲，點貨時總先用那護甲敲一下木案。
“李家老三。”他看見志勇，先笑了一下，笑意卻不往眼裡走，“我哥今晚沒來，貨朝我這兒落。”
臘肉、幹菌先過秤，沒什麼差錯。等到最後那副馱架，乃喬把罩在外頭的舊麻布掀開，底下露出兩隻羊皮包，皮口用細繩扎著，包身壓得鼓實。他只解開其中一隻，指頭往裡一撥，燈底下露出一層青白小顆原料，塊頭都不大，拇指肚上下，邊角卻硬，碰在包口皮邊上發出細細的澀響。
志勇站在案前，沒問，也沒往前湊。乃喬把羊皮包口重新紮緊，像什麼都沒發生過，只抬頭朝他道：“這馱我替我哥先收。勞你這一趟。”
他從腰裡摸出布包，數出四十五銖腳錢，又另拿一隻小紅紙包推過來。“五銖，喝茶。”
阿水眼皮抬了一下。小麻還是低著頭，把兩隻空筐往牆邊碼齊。
天矇矇亮時，三人往回走。去時騾背沉，回來空架發輕，木頭一路磕碰，響得清脆。走到回程最後那截石坡，志勇忽然發覺後頭只剩一副腳步聲。他在岔口停住，太陽正從山背後冒出來，照得坡上碎石發白。小麻先跟上來，右肩壓著空馱架，衣領口溼了一圈，懷裡那把短木把柴刀還在，只是手沒再按著了。
“阿水呢？”志勇問。
“後頭。”小麻說完，便把馱架放下，站到路邊，不再多嘴。
志勇等了半盞茶的工夫，才看見阿水從坡下趕上來。人跑得急，胸口起伏得厲害，右手一直攥著，到跟前也沒松。志勇盯著他那隻手，心口像被什麼東西頂住，熱一下，又沉下去。
“攤開。”他說。
阿水沒動，額頭上的汗沿著鼻樑往下掛，半晌才把手心一點點開啟。掌裡躺著一小塊碎玉，邊口新裂，色還帶著水光，顯然是從羊皮包裡滾出來的。他喉頭上下竄了兩回，聲音啞著：“掉出來的。我就……我就先撿著。”
志勇沒罵他。他把今天的五十銖一枚枚數出來，先撥了二十給小麻，又撥十銖到阿水面前，最後留二十在自己掌邊。
“你這趟工錢十銖。”他說，“另十銖，從我這份裡添給你。”
阿水愣住，眼皮猛地跳了一下。
志勇把那塊碎玉朝他掌裡推回去，聲音壓得很平：“錢你拿。玉你也拿著。回棚，當著六哥的面，自己交上去。交完你出棚，別再回來。”
阿水的臉一下白了，膝頭往下一軟，真跪在碎石地上。石子硌得悶響。志勇後槽牙咬得發酸，喉嚨裡全是乾土味，還是沒伸手去拉。
“勇哥，我是一時糊塗……”
“你手伸出去了。”志勇說，“棚裡不留這隻手。”
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