有人談新裁的紗籠，有人談清邁新開的洋布鋪子，也有人談哪家孩子該送城裡學校。帕蓮夫人身邊另一個婦人姓汶莎，指甲修得圓圓的，懷裡抱著只銀鏈小坤包，忽然朝樓下看了一眼，笑說：“你家林老闆這兩年手伸得長。”
帕蓮夫人沒笑，只把一粒鹽漬梅子擱進嘴裡：“長歸長，伸到哪兒，天花板都看得見。”
這話落下來，樓上幾個女人都安靜了片刻。
巧珍端起甜茶抿了一口。茶裡放了棕糖和香蘭葉，甜得發黏，她喉頭卻發乾，嚥下去時，像把那股甜味硬壓進了胸口。
樓下外間還在談貨。林世昌接得仍舊順，誰家板材先平碼，哪批茶葉該繞老路，誰家倉房先空出來，都能說個八九不離十。外間幾個人也認他的賬，時不時附和一句，笑一句。可每回里門後頭有人低低叫一聲“素察”，或是“鑑隆”，外間桌邊的話便會齊齊空一下，連林世昌也只朝那邊看去，等裡頭聲息落了，才把外間這輪話接回來。
像一隻手把人按在門外，又給足了體面。
巧珍看得越久，心裡越冷。
她原先當林世昌這條線能帶她摸進裡層，如今才看清，這條線只夠她看見裡層的門縫。林世昌離桌心近，離門心還差著一截。她自己坐在半層，離樓下更近，離那扇門卻更遠。
汶莎忽然轉過頭來，笑問她：“林太太，聽說你會寫漢字？”
巧珍點頭：“小時念過幾年書。”
汶莎從坤包裡抽出一張折得方方正正的紙：“我家小兒子想跟個華人先生學字，名字叫阿農。你替我寫一個，改日我好拿去問人。”
樓上女人都望過來。
巧珍接過紙，紙邊有淡淡香粉味。她膝頭沒有桌，只能把紙平碼在貝母煙盒上，接過帕蓮夫人遞來的鉛筆，低頭寫了“阿農”兩個字，又在旁邊寫上泰音。她寫得不快，落筆卻很直。寫完遞回去時，汶莎眼裡先亮了一下：“你手倒很正。”
帕蓮夫人這時才抬了抬眼鏡，朝紙上掃了一遍，又看向她：“你泰話也聽得順。”
巧珍笑笑：“聽久了，總能跟上一點。”
帕蓮夫人沒說好，也沒說旁的，只把那支鉛筆收回自己煙盒旁邊，像順手把她這句話也收了進去。
里門那邊終於有了動靜。
門簾掀開時，阿猜先出來，手裡多了張對摺的便箋。他面上仍舊平平，走到外間桌邊，把便箋壓在林世昌杯底下，低聲說了一句：“今年照舊，先看下月。”
林世昌眼神一頓，笑意還是掛著：“明白。”
阿猜沒再多說，抬手又把自己的茶杯蓋揭起，聞一下，合上，隨後轉身送坤鑑隆出去。
這回巧珍看得更清了。
裡頭的話，林世昌只拿到杯底下這一張紙。更深一層的數，裝在誰的袖裡，落在誰的桌心，輪不到他問。
外間的席很快往下收。樓上的女人們也起了身，扶欄下樓，準備去前院送人。巧珍站久了，右手無名指根叫那枚翡翠戒圈箍得發脹，指節一彎，細細一麻。她把手藏進袖口，跟著帕蓮夫人往樓梯口走。
下樓時，她又回頭看了一眼那半層。
竹椅還擺在那裡，甜茶只動了一半，果盤裡剩下兩片青芒。樓下的人方才坐得滿滿，裡外兩層門一合，一分，立刻就把人分出了高低。女人們在上頭看得清臉，記得住笑，也只到這裡。
院裡已點起燈。坤鑑隆的車先走，素察夾著黑皮公文袋跟在後頭，步子很快。阿猜臨上車前回頭同林世昌說了兩句，聲音低，笑意淡，風一吹便散了。
林世昌送完人，轉回身來，臉上有一點薄汗，笑意卻比進門時更鬆了些：“今日這桌，算坐得值。”
巧珍看著他，輕輕應了一聲。
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