橋東巷那隻舊軍用水壺剛壓進白桌，木欄外便有人把一張乙十頁從縫裡遞進來。頁角白得扎眼，右下角卻縫著一截髮黑的佈線，佈線穿過七個針眼，針腳朝左斜。
周啟明攥住那張紙，臉色一下褪了：“趙叔壺底那根竹籤，給人縫到頁上了。”
志遠掌骨發酸。對方取走竹籤還不到半個時辰，便把舊物釘進一張新頁，擺到木欄前。水壺竹籤由趙守祿多年帶著，誰拿它，誰便敢拿它替一張紙認根。
遞頁的是個瘦高男人，灰布褂領磨出一圈白邊，手裡提著一隻破藤筐，筐內擱著半塊鹽磚。他報的名字叫黃復生，稱自己從山坳搬來，舊住物只餘這根竹籤與一張路引抄件，特來補乙十頁。
“誰讓你來？”志遠問。
黃復生把藤筐往腳邊一挪：“橋東巷有人說，竹籤能對上舊路，就能先領號。他還留了一枚免排籌。”
他從懷裡掏出木籌，籌面“免”字紅漆已幹，籌背卻烙了“乙十後三”四字。志遠喉頭髮緊。黃籤、趙守祿路條、壺底竹籤、木籌盒裡缺的頁賬，全被那人拿去拼成一張假頁。
徐淑芳將假頁平壓在三格白紙上，鋼筆帽挑開右下角的佈線。線頭已經浸進新墨，七個針眼看似同趙守祿半路條的一樣，第三個孔邊卻少了一道舊毛刺。
“這籤從壺裡抽出時，黑線纏在竹身上。”她對黃復生說，“如今線穿紙，竹籤在哪？”
黃復生嘴唇動了動，指向頁角：“在裡頭。”
巴頌用竹片從頁背中縫挑出一層薄紙。新頁夾了雙層，薄紙一揭，一小截削短的竹籤掉在白桌上。竹籤頭被人削成尖，原本纏線的凹槽還在，斷口卻新鮮發白。
周啟明倒吸一口涼氣：“他們把趙叔的籤削短了。”
志遠指腹壓在竹籤斷頭，後頸熱得發麻。劉嫂當年叫趙守祿把半張路條縫進短衫，又將記路竹籤藏進水壺，是怕人跑散後連舊路也找不回。如今這根籤被削成紙裡的憑據，拿來給一個從未見過的人開門。
黃復生急著開口：“我只管拿頁來。我不認得趙守祿，更沒見過甚麼水壺。”
“你從哪年哪月走哪條路進山坳？”徐淑芳問。
“民國……四十來年。”
“山坳哪邊？”
“東邊。”
徐淑芳將趙守祿半路條的抄件攤開。路條右下七孔原有一處潮漲後散開，第三孔邊留一條向內卷的毛刺；水壺竹籤上黑線繞法是兩圈一扣，扣頭朝壺嘴。假頁上七孔由新針扎出，佈線只壓一圈，針眼朝左，專門仿黃簽上那道左斜筆腳。
“他給你的話，只教了你七個孔。”徐淑芳說，“沒教你這七孔從何處來，也沒教你竹籤原先怎樣纏。”
黃復生額頭冒汗，手伸向藤筐裡的鹽磚。巴頌一腳把藤筐勾開，鹽磚底下壓著一截紅塑繩和兩枚銅角子。紅繩上還掛著一張小黃籤，籤頭寫“巳後”，籤尾寫“橋東石墩”。
“誰給你的兩銖？”周啟明問。
黃復生咬住牙，沒有答。
志遠將紅繩、銅角子、假頁和斷竹籤分開平碼。橋口兩銖原先用來收真頁、換假頁，如今又拿來買一個活人頂進乙十。黃復生若在木欄裡領了號，他佔掉的便是一個本該寫給真實住戶的位置；趙守祿那根竹籤還會反過來壓住趙守祿自己的路條。
“黃復生，來路說不清，頁先扣。”志遠聲音壓低，“你拿兩銖做甚麼，誰教你縫籤，今日都寫在門房盤裡。寫明白，鹽磚還你；想拿假頁過木欄，藤筐也留白桌。”
黃復生望向橋東巷方向。巷口擺攤的老婦正用竹扇驅蒼蠅，扇面遮住半張臉。她將扇骨在石桌上輕敲三下，和跑腿孩子說的短木尺聲一模一樣。
