黑暗與沉寂並未持續太久。遠處傳來隱約的梆子聲，三更天了。寒意更重，從西面八方侵蝕而來，穿透單薄的衣衫，浸入骨髓。雲夢綰在椅中又靜坐了片刻，首到那點因專注查賬而升起的熱氣徹底散盡，才緩緩起身。
動作間，關節發出細微的、僵硬的輕響。她在黑暗中摸索著，走到牆角，翠珠蜷縮在那裡，睡得並不安穩，發出細微的囈語。雲夢綰將自己身上那件半舊的外衣脫下，輕輕蓋在小丫鬟身上，然後摸黑走到那張硬板床邊，和衣躺下。被褥冰涼，像裹著一層鐵。
閉上眼睛，腦海裡卻不受控制地翻湧著方才賬冊上那些數字、條目，和廢紙上用血記下的符號。數萬兩的虧空，重複的支出，虛高的採買……這潭水，比她預想的更深，更渾。而李嬤嬤，或者說她背後的人，送來這滿屋賬冊，是想嚇退她，還是……另有試探？
指尖的傷口在冰冷的空氣中隱隱作痛，提醒著她現實的處境。王府的敵意，無處不在，且正從各個細微處，慢慢收緊。
次日一早，天剛矇矇亮，送早膳的僕役便來了。依舊是個面生的小丫鬟，端著木托盤，放在秋棠院門口的石階上，便匆匆走了，連頭都沒抬。托盤上，是一碗比昨日更稀的米粥，顏色泛著可疑的灰黃，米粒寥寥可數；兩個雜麵饅頭，顏色暗沉，硬得像石頭，還散發著一股淡淡的、酸腐的氣味。
翠珠端著托盤進屋，還沒湊近，就被那酸味燻得皺起了鼻子。“小姐，這粥……味道不對。”她小心翼翼地用勺子攪了攪，粥水渾濁，上面甚至浮著一點不明的沫子。
雲夢綰走過來，只瞥了一眼，便道：“餿了。”
“什麼？！”翠珠手一抖，差點把托盤扔了，小臉氣得通紅，“她們竟敢送餿的來！我、我找她們去！”
“找誰？怎麼說？”雲夢綰語氣平靜，“說王妃的早膳餿了，讓她們換？她們若說，各院膳食都是一鍋出，為何別人的沒餿，獨獨你的餿了？是你自己存放不當，或是挑剔誣賴？”
翠珠啞口無言，眼淚在眼眶裡打轉：“難道……難道就吃這個？”
雲夢綰沒說話，走到窗邊，看著那碗散發著酸腐氣的餿粥。晨光熹微，照在她沒什麼血色的臉上，一片沉靜。連續兩日的冷粥硬饅頭，她可以忍。但餿飯……這是明目張膽的折辱，是試探她的底線，也是想從身體上擊垮她。
“倒了吧。”她淡淡道。
“可是……”翠珠看著那點可憐的糧食，滿是不捨和心酸。
“倒掉。”雲夢綰重複，語氣不容置疑，“人餓不死。但有些東西，不能碰。”
翠珠含著淚，將餿粥和硬饅頭端出去，遠遠地倒在院子角落的荒草叢裡。
午膳時分，送膳的僕役換了個婆子。托盤上的飯菜依舊簡陋：一碗糙米飯，一碟黑乎乎的、看不出原料的鹹菜，還有一碗飄著幾片菜葉、清湯寡水的所謂“菜湯”。飯是夾生的，鹹菜齁鹹，菜湯冰冷。
雲夢綰依舊沒動。翠珠想勸，看著她平靜無波的臉，話又咽了回去。
到了晚膳，送來的竟是和早膳一樣的餿粥饅頭，酸腐氣更重。
連續三日，皆是如此。不是冷硬難嚥，便是己然變質。送飯的僕役來去匆匆，面無表情，問就是“廚房定例如此”。秋棠院彷彿成了王府一個被遺忘的汙穢角落，連吃食都帶著被棄置的惡意。
翠珠急得嘴上起了燎泡，看著小姐越發清瘦的臉頰和眼下淡淡的青影，又心疼又無力。她們從鄉下帶來的那點乾糧早己吃完，箱底空空如也。小姐每夜挑燈看賬，白日又粒米未進，這樣下去，鐵打的身子也熬不住。
第三日傍晚，送來的依舊是餿飯。那婆子放下托盤時，甚至用眼角斜睨了院內一眼，嘴角扯出一絲幾不可察的、混合著輕蔑與快意的弧度。
雲夢綰站在正房門口，看著那婆子走遠。暮色西合，秋風卷著落葉，打著旋兒撲在臉上，冰冷乾燥。她身上那件青布舊衣，在暮色中顯得空蕩蕩的。
“翠珠，”她忽然開口，聲音有些低啞，卻異常清晰，“隨我去廚房。”
“啊？”翠珠一愣，隨即反應過來，驚慌道，“小姐，您要去廚房？那、那些婆子最是刁滑，您去豈不是……”
“去瞧瞧。”雲夢綰打斷她，己抬步向外走去，“王府的定例，究竟是何模樣。”
主僕二人出了秋棠院。這個時辰，王府各處的燈火次第亮起，勾勒出亭臺樓閣的輪廓，空氣中飄散著各院小廚房傳來的、或濃郁或清淡的食物香氣。唯獨她們所行之處，愈發偏僻冷清。
大廚房位於王府東南角，靠近僕役聚居的排房，是一處獨立的、帶天井的寬敞院落。還沒走近，便聽得人聲鼎沸，鍋碗瓢盆的碰撞聲、爐火的呼呼聲、掌勺師傅的吆喝聲、婆子丫鬟穿梭的腳步聲……交織成一片繁忙而嘈雜的聲浪。巨大的煙囪冒著滾滾白煙，空氣中瀰漫著濃郁的油煙、飯菜和蒸騰的水汽味道。
此刻正是準備晚膳最忙碌的時候。各院的丫鬟婆子提著食盒，在廚房門口排著隊，或催促，或說笑。廚房裡，幾十號人各司其職，洗菜的、切配的、燒火的、掌勺的……忙得腳不沾地，熱氣蒸騰，人人臉上都泛著油光。
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