除夕夜宴的喧囂與喜慶，如同潮水般漲起，又如潮水般退去，只在王府各處留下了更多鮮豔的紅綢、明亮的燈籠，和空氣中尚未散盡的、混合著酒肉與鞭炮氣味的、虛假的暖意。正月裡的幾日，王府遵循著皇家規制與年節舊例，迎來送往，祭祀宴飲，表面上倒也維持著體面與熱鬧。只是在這份體面之下，那場關於中饋權力的更迭，與人心向背的無聲較量，並未因年節而停歇，反而在觥籌交錯與笑語寒暄的掩護下，滑向更深的、不見血的幽暗。
聽雪閣自除夕那日砸了滿室瓷器後，便徹底沉寂下來。蘇憐心“病”得愈發“重”了，太醫一日兩趟地請，苦藥汁子一碗碗灌下去，人卻不見起色，反而越發消瘦憔悴，整日昏沉，連春杏等貼身丫鬟，也輕易不許近前。閣內終日瀰漫著濃重的藥味，將那絲曾令人心曠神怡的冷梅香徹底掩蓋。王府中人提起，多是唏噓感慨“紅顏薄命”、“憂思成疾”，看向秋棠院方向的目光，也愈發複雜難言。
然而，只有蘇憐心自己，和那個日夜戰戰兢兢、卻又不得不強打精神應付的春杏知道，這“病”裡，有多少是真，多少是假，又有多少，是絕望與恨意煎熬下的孤注一擲。
流言破產，人心背離，中饋易主，王爺淡漠……她賴以生存的一切，正在以驚人的速度崩塌。謝珩自那日下令後，再未踏足聽雪閣，只遣太醫問候，賞下些藥材補品，再無他言。這種刻意的疏遠與冷漠，比任何斥責都更讓她心寒，也更讓她清晰地意識到，自己在他心中的分量，或許遠沒有自己以為的那般重要，至少，在“王府規矩”與“正室名分”面前，是可以被犧牲、被權衡的。
不，她絕不認輸！也絕不能坐以待斃！雲夢綰必須死！只有她死了，自己才有機會重獲王爺的憐惜，才有可能拿回失去的一切！一次不成，就再來一次！下毒不行，就換更隱秘、更不易察覺的法子！
“春杏……”昏黃的燈光下，蘇憐心倚在床頭，聲音嘶啞得如同破舊的風箱，眼神卻亮得駭人，裡面燃燒著一種近乎瘋狂的、孤注一擲的火焰，“那東西……可備好了？”
春杏正擰了熱帕子，小心翼翼地為她擦拭額頭的虛汗，聞言手一抖，帕子差點掉在床上。她臉色慘白，眼中滿是恐懼，壓低聲音道：“姑娘……那、那東西太險了……萬一、萬一被查出來……”
“查出來？”蘇憐心冷笑，瘦削的手指猛地抓住春杏的手腕，力道大得驚人，“不做得乾淨些，怎麼會查出來？之前是咱們太心急，手段也太糙了，才讓她僥倖躲過。這次……我要她，一點點地，從內裡爛掉，死得合情合理，任誰也挑不出錯處！”
她喘息著，眼中迸射出怨毒的光芒：“那賤人不是會醫術嗎？不是懂養生嗎？我偏要讓她，死在自己最得意的地方！久服致虛，咳血消瘦，狀似癆病……多好的死法！到時候，誰會說是我害的？只會說她福薄，受不住這王府的富貴，或是……在鄉下就帶了病根，如今發作了！”
春杏被她眼中的瘋狂和話語裡的狠毒嚇得渾身冰涼，牙齒都在打顫：“可、可那藥……不好弄，也、也貴得很……”
“貴？”蘇憐心鬆開她的手，從枕下摸出一個小巧的赤金鑲寶的匣子，開啟，裡面是厚厚一疊銀票，和幾件光華璀璨的首飾。“這些，夠不夠？不夠，我還有些體己，你只管拿去！務必買到最好的，最不易察覺的！”
她將那匣子塞進春杏手裡，冰涼的金屬觸感讓春杏又是一哆嗦。“還有，下藥的人，不能再是外院的生面孔。要找……就在秋棠院裡找！”
“秋棠院裡？”春杏驚愕，“那裡除了王妃，就只有翠珠，還有個粗使的柳兒……”
“就是那個柳兒！”蘇憐心咬牙道，眼中閃過一絲算計的精光，“我打聽過了，那丫頭是王府的家生子，老子娘都在莊子上，有個弟弟前年欠了賭債，被莊頭拿捏著。你去找她娘，許她重利，或是拿她弟弟的命威脅，不怕那丫頭不聽話！”
她細細吩咐：“那藥，不要一次下完。混在她日常飲用的花茶罐底，每次取茶，自然會沾上些許。無色無味，銀針也試不出。日積月累，效果自現。讓她慢慢耗著，等到察覺不對時，早己病入膏肓，神仙難救！”
春杏聽得心驚肉跳，卻也知道，事到如今，己無退路。她若不從，以姑娘如今這瘋魔的性子，第一個要死的，就是她。她顫抖著手，接過那沉甸甸的金匣，彷彿接過的是一塊燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在尖叫。
“奴婢……奴婢去辦。”她低下頭，掩去眼中無盡的恐懼。
正月裡的雪，斷斷續續，時下時停，將王府覆上一層又一層薄薄的、冰冷的白。秋棠院依舊安靜，只是這安靜裡，因著雲夢綰掌家，多了幾分隱隱的、不同往日的肅然與秩序。每日都有管事前來請示稟報，院裡也多了些必要的用度，炭火足了，熱水有了，飯食也精細溫熱了許多。只是雲夢綰的起居，依舊簡單到近乎苛刻。她不喜薰香，不用過多的胭脂水粉，衣物也永遠是那幾身半舊的，只在新年時，按例做了一身稍顯體面的、靛藍色暗紋棉袍，也只在見客時穿過一兩次。
她的日常，除了處理庶務，便是在廊下教翠珠辨識曬乾的草藥，或是自己翻閱那些帶來的、或新尋來的醫書雜記。那罐從聽雪閣帶回、又埋入院中的毒酒帕子，她未曾再動，只是更深地埋了下去。王二狗依舊被藥物控制著，關在柴房深處，由翠珠嚴密看守，日漸形銷骨立，離死不遠，卻也成了一個活生生的、隨時可能引爆的秘密。
粗使丫鬟柳兒，是個才十三西歲、瘦瘦小小、平時總是低著頭、悶聲不響的丫頭。她負責秋棠院最粗重的灑掃、倒夜香等活計，平日裡極少到雲夢綰和翠珠跟前。翠珠對她印象不深，只覺這丫頭老實木訥，手腳還算勤快。
這日午後，柳兒照例在清掃院中昨日新落的雪。她拿著比自己還高的大掃帚，費力地劃拉著，小臉凍得通紅，手指上也生了凍瘡。掃到廊下時，她怯怯地抬眼，飛快地瞟了一眼正坐在廊下小杌子上，就著天光看書的雲夢綰，又迅速低下頭，手下動作更慢了。
雲夢綰似乎並未察覺，只是專注地看著手中書頁。首到翠珠提著熱水壺出來，要給雲夢綰泡茶，柳兒才像是鼓足了勇氣，細聲細氣地開口：“翠珠姐姐，我、我來幫您提水吧？”
翠珠看了她一眼，見她小臉凍得可憐，手上又有瘡，便道：“不用了，你掃你的地吧，仔細手。”
柳兒“哦”了一聲，低下頭，繼續掃地，只是目光，總似有若無地飄向翠珠手中那套粗陶茶具，和旁邊那個裝著雲夢綰日常飲用花茶的、普通的青瓷小罐。
又過了兩日，柳兒“偶然”在院角發現一小包用油紙包著的、不知是誰遺落的、散發著甜香的桂花糖。她左右看看無人，偷偷藏了起來。晚間，她趁著翠珠去大廚房取晚膳的空檔，溜到廊下，將那包桂花糖，小心翼翼地放在了雲夢綰常坐的小杌子旁，還用一塊乾淨的石頭壓著，旁邊用樹枝在雪地上劃了幾個歪歪扭扭的字：“謝王妃賞衣賞錢。”
翠珠回來發現，有些驚訝，拿給雲夢綰看。雲夢綰看了看那包粗糙的桂花糖，又看了看雪地上稚嫩的字跡，臉上沒什麼表情，只淡淡道：“既是她的心意，收著吧。明日，拿一包咱們自己做的茯苓糕給她。”
翠珠應下，覺得柳兒這丫頭雖然笨拙，倒也有心。
自那之後，柳兒似乎膽大了些，偶爾會在清掃時，幫翠珠搭把手，遞個東西。她依舊沉默寡言，但看向雲夢綰的眼神里，多了幾分小心翼翼的感激和……一種難以言喻的複雜情緒。有時，她會偷偷看著雲夢綰喝那泡好的花茶，眼神閃爍，手下無意識地揪著自己的衣角。
