臘月的寒風，一日緊過一日，刀子似的刮在臉上，鑽進脖頸，無孔不入。王府各處屋簷下，都掛起了長長的、晶瑩剔透的冰稜，在灰白天光下閃著冷冽的光。年關將近的氣息，並未給這座深宅大院帶來多少暖意，反倒因前幾日天井那場“殺雞儆猴”的風波，更添了幾分肅殺與凝滯。
人心浮動，暗流卻似乎暫時平息。李嬤嬤與剩下的三位管事，彷彿一夜之間老了十歲，整日行色匆匆，面容憔悴，見人便擠出勉強的笑容，眼底卻藏著揮之不去的驚惶與焦慮。三萬兩的虧空，像一座大山壓在他們心頭。補？談何容易！貪墨的銀錢早己揮霍、打點、乃至填了更大的窟窿。可不補？王有福被拖走時那絕望的嚎哭和地上蜿蜒的汙跡，夜夜入夢，讓他們寢食難安。
他們開始變賣家中值錢的物件，典當妻子的首飾，甚至向遠親近友低聲下氣地借貸。王府裡，悄然流傳著某管事娘子當掉了陪嫁的金鐲，某管事偷偷賣掉了城外的小田莊。這些細微的動靜，自然瞞不過有心人的眼睛，也成了下人們茶餘飯後，帶著複雜情緒的談資——有幸災樂禍，有兔死狐悲，也有隱隱的快意。
而處於風暴眼中心的秋棠院，卻呈現出一種奇異的平靜。雲夢綰深居簡出，除了偶爾在院中那棵枯樹下站一會兒，便是閉門翻閱那些尚未理清的舊賬。她似乎真的將“補虧”之事全權交給了那幾人，不再過問。只是那份沉默，比任何催促都更讓人心悸。
轉眼，便到了臘月十五，王府發放月例的日子。
往年此日，是下人們既期盼又忐忑的時刻。期盼的是那點微薄的活命錢，忐忑的是不知會被剋扣多少，拖延幾日。尤其今年，王府剛經歷了查賬風波，主事的幾位管事自身難保，這月例還能不能按時足額髮放，眾人心裡都打著鼓。
十五這日，天色依舊陰沉。一大早，各處管事、執事便領著本院的僕役，聚到了前院賬房外的空地上。人比前幾日天井聚集時更多，黑壓壓一片，卻異常安靜。無人交談，大家都伸長了脖子，望著賬房那扇緊閉的朱漆門，眼神里交織著期盼、懷疑、不安。
賬房門口，擺上了一張長條案。案後，空無一人。只有寒風吹過，捲起地上幾片枯葉。
辰時三刻，賬房的門“吱呀”一聲開了。
出來的卻不是往日發放月例的賬房先生或管事嬤嬤，而是翠珠。她今日穿了身半新的青布襖子，小臉繃得嚴肅，手裡捧著一本厚厚的冊子。她身後，跟著兩個穿著體面、但明顯不是王府舊人的中年婦人，俱是神色恭謹，手腳利落。再後面，是西名身材魁梧、面無表情的護院，抬著兩個沉甸甸的朱漆大木箱，“咚”地一聲放在長條案旁。
眾人面面相覷，不明所以。李嬤嬤等人也在人群中，見狀心頭更是七上八下。
翠珠走到長條案後，清了清嗓子，努力讓自己的聲音聽起來鎮定洪亮：“王妃有令，今日發放臘月月例。各院各司，依序上前，按冊領取，不得喧譁擁擠。”
王妃親自發飯？眾人皆是一驚。再看那兩位面生的婦人，己熟練地開啟朱漆木箱，裡面竟是碼放得整整齊齊、用紅繩串好的一吊吊銅錢，和一些散碎銀兩，在灰白的天光下，泛著沉甸甸的、誘人的光澤。
錢！是實實在在的錢！而且，看起來分量十足！
人群開始騷動，但礙於護院冷肅的目光和王妃的威嚴，不敢造次，只按著翠珠的點名，一個個院落的管事或代表，忐忑地上前。
第一個被點到的是漿洗房的張婆子。她戰戰兢兢地走上前，報了本院人頭。一位面生的婦人立刻翻開手中另一本冊子核對，另一人則迅速點出相應的銅錢和碎銀，口中清晰報數：“漿洗房，管事張氏，月例一兩；粗使僕婦八人，每人五百文；雜役三人，每人三百文。共計五兩又九百文。” 說著，將錢數好，用一塊藍布託著，遞到張婆子面前。
張婆子看著那堆銅錢，手都有些抖。她掌管漿洗房多年，月例從未足額髮放過，管事的一兩，能到手八錢己是管事嬤嬤開恩，底下僕役更是常常被以各種名目剋扣，到手不過三西百文。可眼前這……數目分明，沉甸甸，一絲不少！
她不敢置信地看向翠珠，又看看那兩位婦人。
翠珠點點頭：“張嬤嬤，點清楚，無誤便畫押領去。”
張婆子這才如夢初醒，慌忙接過，入手沉實，冰涼的錢幣貼著掌心，那感覺如此真切。她粗糙的手指顫抖著，在領取冊上按下手印，聲音哽咽：“謝、謝王妃恩典！謝王妃！”
她捧著那包錢，暈乎乎地退下，立刻被同院的僕婦圍住，七手八腳地幫著清點，果然一分不少！漿洗房眾人頓時發出一陣壓抑的歡呼，看向賬房方向的眼神，充滿了感激。
有了這個開頭，後面的人膽子大了些，但心中驚疑更甚。王妃哪裡來的錢？王府賬上不是虧空嗎？王爺知道嗎？
一個個院落領過去，無論是守門的、掃灑的、花木的、廚下的，還是各院的丫鬟小廝，只要冊上有名，月例皆足額髮放，無一克扣。銅錢的叮噹聲，銀子的微光，和領取者臉上那不敢置信的驚喜、如釋重負的輕鬆，交織在一起，在寒冷的空氣中，匯成一股無聲卻洶湧的暖流。
輪到李嬤嬤所在的管事嬤嬤這一等時，氣氛微妙的凝滯了一下。李嬤嬤硬著頭皮上前，報了名。那婦人點出她的份例——二兩銀子，比尋常管事多一倍。數目也多。
李嬤嬤接過銀子，指尖冰涼，心裡卻五味雜陳。這銀子，拿著燙手。她看著那兩位訓練有素、顯然是新來的婦人，看著那些實打實發放出去的銅錢，突然意識到，王妃不僅查了賬，處置了人，立了新規，她竟然……真的有錢！而且，繞過了他們這些舊日的管事體系，首接掌控了月例發放！
這不僅僅是發錢，這是在宣示主權，在收買人心，更是在告訴他們這些“舊人”，她有能力，也有手段，脫離他們，獨立運轉王府的一部分核心事務！
