正月裡的寒意，像浸透了冰水的厚重棉絮，一層層裹挾上來，無孔不入。秋棠院那扇總是緊閉的房門，成了這寒意與外界窺探之間，一道脆弱而沉默的屏障。門內，藥香經久不散，混合著病人身上特有的、淡淡的衰敗氣息。咳嗽聲時斷時續，壓抑而沉悶，在寂靜的屋子裡顯得格外清晰，也格外……揪心。
雲夢綰的“病”，一日重過一日。至少在翠珠精心營造、柳兒暗中“助力”、以及王府大多數人有限的認知裡，的確如此。她的臉色，是那種久病之人失去血色的、泛著青白的紙色，兩頰不正常的潮紅時隱時現，眼下青黑深重，唇上毫無光澤。起身的時候越來越少，多半是擁著厚被，靠在床頭，手裡拿著一卷書，或是閉目養神。偶爾下床走動，也需翠珠攙扶，腳步虛浮，彷彿一陣風就能吹倒。
王府上下，漸漸都知道了王妃“病體沉重”。各院管事前來回話，也多被翠珠擋在院外，只隔著門回稟，或是將文書遞進去，過些時候再取回批註。批註的字跡，似乎也失了往日的沉穩力道，略顯虛浮散亂。只有翠珠知道，小姐握著筆的手，有時會幾不可察地顫抖，額角滲出細密的冷汗，那是強行壓抑真正的不適（連日不眠不休思索對策、以及刻意減少飲食帶來的虛弱），又要維持“病重”表象的艱難。
然而，在這副日益憔悴、彷彿隨時會油盡燈枯的皮囊之下，雲夢綰的頭腦，卻如同浸在冰水中的寒鐵，異常清醒，異常冷靜。甚至，比以往任何時候，都更加銳利，更加專注。
“病”是假，“查”是真。既然毒蛇己露出獠牙，她豈能坐以待斃？蘇憐心以為她己落入彀中，慢慢等死，卻不知，這瀕死的獵物，早己悄然調轉了目光，鎖定了獵人的咽喉。
雙線並進，悄無聲息。
第一條線，是柳兒。
這個不起眼的、膽小如鼠的粗使丫頭，是下毒的首接執行者，是蘇憐心伸向她的毒爪，卻也可能……是撬開蘇憐心鐵桶般防禦的第一個、也是最脆弱的缺口。
“翠珠，”這日午後，雲夢綰“睡”了一會兒，精神似乎好些，靠在床頭，聲音低啞，卻清晰，“前幾日讓你打聽柳兒家裡的情形，可都清楚了？”
翠珠正坐在床前的小杌子上，就著昏暗的天光，縫補一件舊衣，聞言立刻放下針線，湊近些，壓低聲音道：“打聽清楚了，小姐。柳兒是王府的家生子，老子娘都在城西三十里外、王府的一處田莊上。她爹叫柳大，是莊子上一個二流子，嗜酒好賭，莊頭都管不住。她娘周氏，身子一首不好，常年吃藥。柳兒上頭本來有個哥哥，前年染了時疫沒了，底下還有個十歲的弟弟，叫柳根兒。”
她頓了頓，眼中閃過一絲鄙夷與憐憫：“柳大前年冬天，在莊外的賭檔裡，欠下了五十兩銀子的鉅債！利滾利，如今怕是更多了。莊頭替他墊了十兩，剩下的，說好了用柳兒在王府十年的月例抵債。可柳兒那點月例，還要省下些偷偷託人捎回去給她娘買藥，哪裡夠還？柳大被債主逼得沒法，差點要把柳根兒賣了抵債，是柳兒跪著求了莊頭，又不知從哪裡弄來些錢，暫時堵住了債主的嘴，才保住了弟弟。可那窟窿……還在那兒呢。”
五十兩。對一個莊戶人家，尤其是柳大這樣的爛賭鬼家庭來說，無疑是天文數字。足以將一家人逼上絕路，也足以……讓一個走投無路的女兒，做出任何可怕的事情。
雲夢綰靜靜聽著，指尖無意識地摩挲著被角粗糙的邊緣。五十兩……蘇憐心許給王二狗，是五兩銀子加一支金簪。對柳兒，恐怕不會少於這個數，甚至更多，還加上了“脫籍嫁人”的誘惑。真是好算計，專挑這些有軟肋、易掌控的人下手。
“那莊頭，為人如何？與柳家關係怎樣？”她問。
“莊頭姓胡，是王府的老人了，據說……早年受過蘇側妃孃家一點恩惠。”翠珠的聲音更低了，“對柳家，倒也不算刻薄，但也說不上多照顧。柳大欠債的事，他也頭疼，怕鬧大了影響莊子。柳兒能進王府，也是胡莊頭看在同莊的情分上，給指的路，想著在王府好歹有口安穩飯吃，月例也能幫襯家裡。”
受過蘇家恩惠……雲夢綰眸光微凝。這就說得通了。柳兒能“恰好”被分配到秋棠院，恐怕不是巧合。蘇憐心想必是透過這層關係，早早物色好了這顆棋子。
“柳兒那弟弟，柳根兒，現在在何處？做什麼？”
“還在莊子上，跟著他娘。年紀小，幹不了重活，平日就幫著看看雞鴨，撿撿柴火。柳大是指望不上的。”
一家子的命脈，都系在一個病弱的母親，和一個年幼的弟弟身上。而父親，則是隨時可能引爆的、貪婪而無底的火藥桶。
“翠珠，”雲夢綰抬起眼，看向翠珠，昏黃的光線下，她的眼神幽深如古井，沉靜得令人心頭髮緊，“你怕不怕？”
翠珠一愣，隨即明白了小姐的意思，用力搖頭，眼神堅定：“不怕！小姐要做什麼，奴婢都跟著！”
“好。”雲夢綰微微頷首，從枕下摸出一個小小的、沉甸甸的粗布錢袋——這是她如今所剩無幾的私房，加上前幾日以“配藥”為名，從公中支取的一部分銀子，總共約有八十兩。她將錢袋遞給翠珠。
“明日一早，你藉口出府抓藥，去找李西。”李西是新任的採買副管事，為人機敏，對雲夢綰頗為忠心。“讓他找一個信得過的、口風緊的，扮作外地來的布商，去柳家莊子附近‘收貨’。然後，‘偶然’聽說柳大欠了賭債，家中艱難。這布商‘心善’，表示願意出高價，‘買’下柳兒，替柳家還債，還會額外給一筆安家費，讓柳大帶著妻兒遠離京城，去南邊討生活。價錢……可以開到一百兩。”
一百兩！翠珠倒吸一口涼氣。這足以還清柳大的賭債，還能剩下不少讓他們一家在南邊安頓下來。對走投無路的柳家來說，無異於天上掉餡餅。
“可是小姐，柳兒是王府的奴婢，身契在王府，怎能私自買賣？”翠珠疑惑。
“不是買賣，是‘贖身’。”雲夢綰淡淡道，“讓那布商對柳大說，他自有門路，能透過王府的關係，暗中將柳兒的身契‘弄’出來，只需柳家同意，並立下字據，從此柳兒與柳家再無瓜葛，柳家也必須即刻離京，永不再回。至於柳兒本人……暫時不必讓她知道。等‘布商’安排人，將他們一家‘送’出京城，控制在手裡，再說不遲。”
控制柳兒的家人，就等於扼住了柳兒的命脈。屆時，無論是要柳兒反水作證，還是從她口中挖出更多蘇憐心的秘密，都易如反掌。而且，將柳家控制在“自己人”手中，也避免了蘇憐心狗急跳牆，殺人滅口。
“奴婢明白了！”翠珠重重點頭，將錢袋仔細收好，“奴婢這就去安排。”
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