正月裡的寒意，彷彿隨著雲夢綰日益“沉重”的病情，也愈發粘稠、滯重，沉甸甸地壓在王府上空，壓在每個人的心頭。秋棠院那扇門，開合的次數愈發稀少，偶爾有管事前來回事，也多半是翠珠紅腫著眼睛，在門口低聲說幾句，便將人打發走。王妃“病重臥床，咳血不止，需絕對靜養”的訊息，如同冬日裡最凜冽的風，無孔不入地滲透到王府的每一個角落，帶來一種無聲的、壓抑的恐慌，也攪動了無數暗藏的心思。
聽雪閣內，蘇憐心聽聞雲夢綰“病勢轉沉”、“咳血”、“臥床不起”的訊息，蒼白瘦削的臉上，終於露出了久違的、發自肺腑的、混合著快意與狠毒的笑容。那笑容在她病弱的面容上綻放，如同雪地裡驟然綻開的、豔麗卻腐敗的毒花。
“好，很好……”她斜倚在榻上，指尖摩挲著腕上冰涼的玉鐲，眼中閃爍著興奮而怨毒的光芒，“離魂散的效力，終於開始顯現了。咳血……這是傷了肺經。接下來，便是盜汗，夜不能寐，形銷骨立……春杏，柳兒那邊，可還聽話？”
春杏連忙躬身，低聲道：“回姑娘，柳兒昨兒個悄悄來回話，說王妃咳得厲害，那花茶几乎不怎麼喝了，但藥還在按時‘下’。她嚇得夠嗆，但還算聽話。奴婢又賞了她幾錢銀子，安撫了幾句，讓她繼續小心行事。”
“嗯。”蘇憐心滿意地點頭，眼中算計的光芒更盛，“告訴她，做得很好。等事成之後，答應她的，一樣都不會少。讓她再仔細些，莫要被人看出破綻。尤其是……那個翠珠。”
“奴婢省得。”春杏應下，遲疑了一下，又道，“姑娘，王妃病得這般重，王爺那邊……會不會起疑？或是……請太醫？”
蘇憐心冷笑一聲：“王爺？他若真有心，早該請太醫了。如今不過是遣人問候幾句，送來些藥材，可見並未真放在心上。至於太醫……那賤人自己‘清高’，不肯用王府太醫，只用外頭的野郎中，怪得了誰？正好，也省了麻煩。你讓柳兒留意著，若那賤人真有什麼請太醫的苗頭，立刻來報。咱們……再給她添把火。”
她的聲音輕柔，卻字字淬毒。雲夢綰不肯用太醫，在她看來，正是心虛或愚昧的表現，卻也是天賜的良機。
“是。”春杏心中凜然，知道姑娘這是要下死手了。
“還有，”蘇憐心端起旁邊溫著的參茶，淺淺抿了一口，潤了潤乾裂的唇，“濟世堂那邊，打點好了嗎？尾巴可都收拾乾淨了？”
“姑娘放心，”春杏低聲道，“濟世堂的周掌櫃，是夫人孃家遠房表親的兒子，最是可靠。每次奴婢去，都是單獨見他，銀貨兩訖，不留字據。買的‘藥材’，也都混在尋常補藥裡，賬面上乾乾淨淨。即便有人去查，也只會以為是姑娘身子弱，需要些特殊的溫補之品。”
“遠房表親……”蘇憐心眼中閃過一絲譏誚。她那位好嫂嫂，平日裡對她這個“攀了高枝”的表妹不冷不熱，需要用錢打點時，倒是不遺餘力。不過，這種見不得光的關係，用在此處，倒是正好。
“告訴他，近日風聲緊，暫時不要聯絡。若有需要，我自會讓人去。”蘇憐心吩咐道，她生性多疑，即便對“自己人”，也留著三分防備。
“是。”
與此同時，秋棠院內，卻是另一番景象。
雲夢綰的“病”，在外人看來，己到了危殆關頭。咳血的訊息，是翠珠“無意”中對前來送東西的粗使婆子哭訴時“洩露”的。隨後，秋棠院每日傾倒的藥渣裡，開始出現暗紅色的、可疑的痕跡（是雲夢綰用幾味有顏色的草藥混合製成），被“恰好”路過的、其他院落的僕役瞥見。夜裡，咳嗽聲更加劇烈、頻繁，有時甚至能隱約聽見壓抑的、痛苦的呻吟。
王府上下，人心惶惶。許多僕役，尤其是那些受過雲夢綰恩惠、或對她掌家後的清明公正心存好感的下人，私下裡都忍不住唏噓嘆息，覺得王妃年紀輕輕，又剛剛顯出些主事之能，竟遭此大難，真是天妒紅顏。也有那心思陰暗、或曾被觸犯利益者，暗自幸災樂禍，覺得這是“報應”或是“福薄”。
然而，在這副瀕死般的表象之下，一場無聲卻高效的反擊與調查，正以前所未有的速度推進。
柳兒反水後，雲夢綰並未立刻採取激烈行動。她深知，打草驚蛇，只會讓蘇憐心這條毒蛇藏得更深，甚至可能狗急跳牆。她要的，是確鑿無疑的鐵證，是能將蘇憐心及其背後可能存在的勢力，連根拔起、永絕後患的雷霆一擊。
柳兒成了她埋在蘇憐心身邊最深、也最危險的一顆釘子。按照雲夢綰的指示，柳兒戰戰兢兢，卻強作鎮定，繼續扮演著那個被脅迫、膽小如鼠的下毒者角色。她定期向春杏“彙報”王妃“病情加重”的“好訊息”，並按時領取新的“毒藥”——實際上，那些藥粉早己被雲夢綰換成了外觀相似、卻絕對無害的炒麵混合幾味尋常草藥磨成的粉末。柳兒再將這些“藥”，依著舊例，“下”到雲夢綰早己清空、只做樣子的茶罐裡。
而真正的調查，則沿著柳兒提供的“濟世堂”這條線索，悄無聲息地展開了。
接手此事的是李西。這個新晉的採買副管事，頭腦靈活，人脈頗廣，且對雲夢綰的提攜之恩感激涕零，忠誠可靠。雲夢綰並未告知他全部真相，只讓他暗中調查“濟世堂”的背景、東家、以及與王府內宅（特別是聽雪閣）有無隱秘往來，尤其留意一個叫“周掌櫃”的人。
李西辦事得力。他並未首接去濟世堂打探，而是從側面入手。他假借為王府採購一批上好的人參、鹿茸等名貴藥材（雲夢綰批的條子），與京城幾家大藥行的管事、夥計周旋，在酒桌飯局上，不經意地提起“濟世堂”，抱怨其藥材“價高質量次”，又“聽說”其背後有些“說不清的關係”。
幾杯黃湯下肚，再加上李西刻意營造的“同行相輕”氛圍，很快便有人吐露了真言。原來，這“濟世堂”在京城藥行中，名聲並不顯赫，規模也不大，但因其東家與某些官宦人家沾親帶故，倒也能在夾縫中生存。其現任掌櫃姓周，據說與禮部一位姓蘇的員外郎家，有些拐彎抹角的遠親關係。
禮部員外郎，姓蘇——蘇文瑾，蘇憐心的兄長。
線索，對上了。
李西將訊息回報。雲夢綰沉吟片刻，又給了他新的指令：設法，在不驚動任何人的情況下，拿到“濟世堂”近三個月內，所有與“聽雪閣”或“春杏”相關的藥材交易記錄，特別是那些不在明面賬冊上的“特殊”交易。若有需要，可動用“非常”手段，但務必確保自身安全，且不留痕跡。
這任務極為兇險，但李西沒有退縮。他花重金，買通了濟世堂一個因嗜賭而欠下高利貸、走投無路的賬房先生。那賬房先生早己被賭債逼得紅了眼，在李西承諾替他還清債務並給他一筆遠走高飛的安家費後，終於鬆口。
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