正月二十三，天色依舊沉鬱，彷彿一塊浸透了汙水的、永遠擰不幹的抹布，灰沉沉地蓋在王府上空。寒風比前兩日更添了幾分陰溼，吹在臉上，不是乾裂的刺痛，而是一種粘膩的、透入骨髓的陰冷。王府各處殘留的年節紅綢，在這等天色下，早己失了鮮豔，變得黯淡骯髒，如同褪色的血跡，無言地訴說著繁華落盡後的蕭索與頹敗。
然而，與這瀰漫的頹喪之氣截然相反的，是聽雪閣內，悄然湧動、並迅速擴散開的一種近乎亢奮的、帶著冰冷笑意的暗流。
自昨夜秋棠院傳出王妃“嘔血昏迷”、翠珠哭喊著驚動闔府後，蘇憐心的“病”，似乎一夜之間就好了大半。晨起，她竟能起身梳洗，由春杏扶著，在窗邊坐了許久。雖然臉色依舊蒼白，身形也消瘦得厲害，裹在厚厚的銀狐裘裡，更顯弱不禁風，可那雙原本盛滿病氣與怨毒的眼睛，此刻卻亮得驚人，裡面閃爍著一種混合了狂喜、狠戾、以及久違的、高高在上的優越感的銳光。
她“強撐病體”，以“不忍見王府因王妃病重而陷入混亂”、“暫行主事之責、以安人心”為由，開始重新“主持大局”。
命令，一道道從聽雪閣發出，透過春杏，傳達到各處管事耳中。起初，還帶著幾分“體恤”、“暫代”的溫婉姿態，很快，便露出了熟悉的、不容置疑的強硬本色。
“王妃病重，需靜養，秋棠院一應用度，當以節儉為上，不得奢華靡費，以免折損福澤。”——於是，秋棠院的炭火份例，被削減了三成，送去的，多是些煙氣大、不耐燒的劣炭；每日的飲食，從原本尚可的清淡粥菜，變回了最初的粗糧餅子、不見油星的菜湯，甚至偶爾，會“疏忽”地送來些餿冷的殘羹。
“年節己過，各處用度當收束。王妃病中，諸事從簡，不必要的開銷，一概裁撤。”——於是，雲夢綰掌家時，為體恤下人辛苦、激勵勤勉而增設的幾項小額賞錢、額外福利，被悉數取消。各處用度被卡得極死，採買需層層報批，稍有逾矩，便是一頓申飭。
“府中人心浮動，當以肅紀為先。凡懈怠誤事、言行不謹者，嚴懲不貸。”——於是，幾位在雲夢綰手下被提拔、做事勤懇、但曾對蘇憐心舊規提出異議的管事、執事，如針線房的周娘子、花木房的老趙頭等，紛紛被尋了由頭，或當眾斥責，或罰沒月例，或調離原職，明升暗降。而一些原先被蘇憐心重用、卻因賬目問題被雲夢綰清理或邊緣化的舊人，則被悄然調回，或重新賦予權責。
一時間，王府上下，風聲鶴唳。剛剛因雲夢綰掌家而顯出一絲新氣象、多了幾分盼頭的氛圍，瞬間蕩然無存，重新被一種熟悉的、壓抑的、帶著窺探與恐懼的氣息籠罩。下人們噤若寒蟬，做事愈發小心翼翼，生怕行差踏錯，惹來無妄之災。那些曾對雲夢綰心生好感、或受過其恩惠的僕役，心中憤懣不平，卻敢怒不敢言，只能在背地裡交換著憂慮與無奈的眼神。
秋棠院更是成了眾人目光焦點，也是蘇憐心“立威”與“洩憤”的首要目標。院門終日緊閉，寂靜得可怕，只有翠珠每日紅腫著眼睛，出來領取那份日益苛刻的用度，或是倒掉濃黑的藥渣。她偶爾會與送東西的婆子低語幾句，聲音哽咽，滿是絕望與哀求，懇求“好歹給些能入口的”、“小姐身子受不住”，換來的，多半是婆子冷漠的搖頭，或是不耐煩的敷衍：“蘇姑娘吩咐了，一切從簡，咱們也是按規矩辦事。”
王府的“規矩”，似乎一夜之間，又變回了蘇憐心掌權時的模樣，甚至，更加嚴苛，更加不近人情。而那位曾試圖改變這“規矩”、帶給過他們一絲希望與暖意的王妃，此刻正躺在秋棠院冰冷的床榻上，生死未卜，自身難保。
人心，在現實的冷酷與強權的壓迫下，再次開始浮動、傾斜。許多人開始後悔前些時日對王妃的“感激”，開始懷念蘇憐心“掌事”時，雖也有不公，但至少表面“寬和”、偶有“恩賞”的日子。甚至，開始隱隱覺得，或許……蘇姑娘重新管事，也不是壞事？至少，王府能恢復“舊日”的“平靜”與“秩序”。
聽雪閣內，蘇憐心聽著春杏稟報各處“順利”推行新令、下人們“恭順”服從的景象，蒼白的臉上，終於露出了久違的、真正舒心的笑容。那笑容在她瘦削的臉上綻開，帶著一種病態的豔麗，和掌控一切的得意。
“看來，這王府上下，還是明白人多的。”她輕抿了一口參茶，聲音依舊柔婉，卻透著掩飾不住的冰冷笑意，“知道誰才是這府裡真正的主子，該聽誰的話。”
“姑娘說的是。”春杏連忙附和，臉上也帶著與有榮焉的喜色，“那些眼皮子淺的，前些日子被那一位用點小恩小惠收買了去，如今還不是乖乖回來了？要我說，這王府，離了姑娘您，還真是不行！”
蘇憐心享受地聽著春杏的奉承，目光投向窗外，彷彿己透過重重屋宇，看到了秋棠院裡那個奄奄一息、任她拿捏的仇敵，看到了自己重新站在這王府權力巔峰、俯瞰眾生的景象。
“秋棠院那邊，今日如何了？”她問，語氣輕鬆，彷彿在問一件無關緊要的小事。
“回姑娘，還是老樣子。翠珠出來領東西，眼睛腫得像桃子，哭哭啼啼的。藥渣倒得比往日多，黑乎乎的，聞著就苦。送飯的婆子說，送進去的東西，幾乎沒動。怕是……真不太好了。”春杏低聲道，眼中閃過一絲快意。
“不太好了？”蘇憐心重複，唇角彎起的弧度更深，也更冷，“那就讓她……慢慢‘不好’下去吧。傳話下去，秋棠院一應所需，務必‘精打細算’，‘物盡其用’。炭火，挑最次的；飯菜，按最賤的份例；藥材……若外頭的大夫開了方子，也需仔細核對，莫要浪費了王府的好藥材。”
她要讓雲夢綰在最後的日子裡，受盡飢寒，嚐盡苦楚，在絕望與痛苦中，慢慢嚥下最後一口氣！這就是和她蘇憐心作對的下場！
“是，奴婢明白。”春杏心領神會。
“還有，”蘇憐心放下茶盞，指尖輕輕撫過腕上溫潤的玉鐲，眼中閃過一絲精光，“前些日子，被那一位‘提拔’上來的那幾個，像周娘子、老趙頭之流，尋個由頭，打發得遠遠的，或是貶去做最苦最累的活計。我要讓全府上下都看清楚，跟著那一位，是什麼下場！”
“奴婢這就去辦！”春杏應下，正要退下，又被蘇憐心叫住。
“等等。”蘇憐心沉吟片刻，道，“王爺那邊……可有什麼動靜？”
春杏想了想，搖頭：“王爺自那日去秋棠院探視後，便再未過問內宅之事。昨日秋棠院鬧出那麼大動靜，王爺也只是遣人來問了一句，讓太醫‘酌情’看看，並未親自前往。今日各處更易規矩，王爺……似乎也未有異議。”
未有異議。蘇憐心心中最後一絲忐忑，也徹底消散，化為更盛的得意與篤定。看來，王爺對那賤人，果然並無多少情分。前番讓她掌家，或許只是一時權衡，或是見她有些“小聰明”，如今她“病”了，且“病”得如此不祥，王爺自然也就順水推舟，重新倚重自己這個“舊人”了。
“知道了。你去吧，仔細辦事。”她揮揮手，重新靠回引枕，閉上眼，享受著這久違的、一切盡在掌握的愜意。
