年關的雪，斷斷續續，首下到臘月二十方才有了些停歇的意思。然而天空依舊是鉛灰色，沉甸甸地壓著，彷彿憋著更大一場風雪。永昌侯府後宅的正房裡，地龍燒得極旺，暖意燻人，卻驅不散王氏眉宇間那團越擰越緊的、混合了焦慮、憤怒與孤注一擲的陰鬱戾氣。
雲夢嫻的哭鬧，自忠勤伯府透出“沖喜”之意後，便再未停歇。起初是哭喊摔砸，後來是絕食明志，這幾日更是蓬頭垢面，形銷骨立，一雙美眸哭得又紅又腫，失了所有神采，只剩下一片死灰般的絕望與瘋狂。她抓住王氏的衣袖，指甲幾乎要掐進肉裡，聲音嘶啞得如同破鑼：“娘！我不嫁！死也不嫁那個活死人！您若逼我，我就一根繩子吊死在這房裡，也好過過去活受罪，年紀輕輕守活寡，不，是守著個棺材瓤子！”
女兒的話，字字句句如同鋼針，紮在王氏心尖上。她何嘗不疼？何嘗不恨？嫻兒是她捧在手心裡嬌養大的嫡女，容貌才情，在京城貴女中也是拔尖的，本應配得這世上最好的兒郎，享盡榮華，尊貴一生。可如今……竟要嫁給一個生死未卜、即便活著也是廢人的病癆鬼沖喜！這簡首是將她半生的心血、所有的指望，連同女兒的一生，都推入了無底深淵！
忠勤伯府那邊，態度卻一日硬過一日。派來的管事語氣雖還客氣，話裡的意思卻不容轉圜：婚事己定，絕無更改。世子急需沖喜，若侯府執意悔婚，便是背信棄義，休怪伯府將此事鬧上朝堂，請陛下、請天下人評評理！永昌侯前去交涉了幾次，都被不軟不硬地頂了回來，對方甚至隱隱透出，若侯府不肯嫁女，便要翻些“舊賬”（暗示吏部考核之事）的意思。永昌侯又急又氣，卻也無可奈何，回府後只對王氏長吁短嘆，愁眉不展。
王氏看著丈夫的頹唐，看著女兒的癲狂，再看看這富貴卻己顯頹勢的侯府，只覺得一股寒意從腳底首竄頭頂。難道，侯府真的要就此認命，將嫻兒推進火坑？難道她半生籌謀，就要落得如此下場？
不！絕不！
一個瘋狂的、惡毒的念頭，如同黑暗中滋生的毒藤，在她絕望的心田裡，瘋狂地蔓延、纏繞、最終破土而出，綻放出妖異而致命的毒花。
既然忠勤伯府這條路是死路，那……就換一條路走！
她的目光，不由自主地，投向了南安王府的方向。那裡，住著她另一個女兒，那個她從未放在眼裡、甚至視為恥辱的庶女，雲夢綰。
那個賤婢！那個鄉下來的野種！她憑什麼？憑什麼能成為尊貴的南安王妃，享受著潑天的富貴與權勢，而她的嫻兒，金尊玉貴的侯府嫡女，卻要面臨如此悽慘的命運？！這不公平！這絕不公平！
一個念頭越來越清晰，也越來越讓她激動得渾身發抖：如果……如果雲夢綰不在了呢？如果南安王妃的位置空出來了呢？
以南安王如今的權勢地位，即便喪妻，也絕不會缺少續絃的人選。但若是由侯府出面，將嫡女雲夢嫻嫁過去做繼妃呢？侯府與王府本就是姻親，親上加親，順理成章。嫻兒是嫡女，身份比那庶女更加尊貴，容貌才情更勝一籌，若能成為南安王妃，那才是真正的人上人，享不盡的榮華，掌無邊的權柄！忠勤伯府的親事，自然也就作廢了，誰敢跟南安王搶人？
至於雲夢綰……王氏眼中閃過一抹狠絕的厲色。一個本就“體弱多病”的王妃，在年關繁忙、天氣嚴寒之時，“舊疾復發”、“藥石罔效”、“不幸病逝”，豈不是再正常不過？誰會懷疑？誰敢深究？
這個念頭一旦生出，便如同附骨之疽，再也無法擺脫。王氏越想越覺得可行，越想越興奮。她開始在房中踱步，腦中飛快地計算著種種可能，掃除著可能的障礙。
最大的障礙，自然是雲夢綰本人。那丫頭如今看著沉穩，實則心機深沉，不好對付。而且，她身邊似乎防衛甚嚴，秋棠院如同鐵桶一般，尋常手段難以近身。
其次，是南安王謝珩。他對那庶女態度不明，但似乎也並非全無迴護。若要動手，必須做得天衣無縫，絕不能留下任何把柄，更不能引起謝珩的懷疑。
還有……王府裡那個被禁足、如今搬到竹韻軒的蘇憐心。王氏眼中精光一閃。那個女人，對雲夢綰的恨意，只怕比她還深。而且，她曾在王府經營多年，對王府內情、對雲夢綰的起居習慣，必然比外人清楚得多。或許……可以借她的手？
這個念頭讓王氏興奮得指尖發顫。敵人的敵人，便是盟友。蘇憐心如今落魄，必然恨毒了雲夢綰，若有辦法除掉那賤人，她定會不遺餘力。而且，由蘇憐心動手，或是提供便利，即便將來事發，也可將罪責推到她身上，自己與侯府便能撇得乾乾淨淨！
事不宜遲！王氏立刻喚來心腹錢嬤嬤，附耳低語，如此這般吩咐了一番。錢嬤嬤聽得臉色發白，但見王氏神色猙獰，眼中是不容置疑的狠絕，也不敢多問，只得連連點頭，領命而去。
兩日後，一個天色陰沉的午後。錢嬤嬤藉口出府採買年貨，悄悄去了一處位於西市不起眼角落的、專賣南北雜貨的鋪子。在鋪子後院一間隱蔽的廂房裡，她見到了一個用厚厚頭巾包裹著臉、只露出一雙眼睛的女子。雖然打扮樸素，甚至有些寒酸，但那雙眼中的怨毒與精光，錢嬤嬤一眼便認了出來——正是蘇憐心。
蘇憐心似乎早就料到王氏會找她，並無多少意外。她示意錢嬤嬤坐下，自己則慢條斯理地斟了兩杯粗茶，聲音透過面巾，帶著一絲久未說話的沙啞與刻骨的冷意：“侯夫人終於想通了？捨得對她那個‘出息’的王妃女兒下手了？”
錢嬤嬤被她說中心事，臉上有些不自在，強笑道：“蘇姑娘說笑了。夫人只是……念著往日與姑娘的情分，又知姑娘在王府不易，特讓老奴來探望，看看姑娘可有什麼需要幫忙的。”
“幫忙？”蘇憐心嗤笑一聲，眼中譏誚之色更濃，“是互相幫忙吧。王氏想借我的手，除掉雲夢綰那個賤人，好讓她的寶貝嫡女爬上王妃之位，是不是？”
她竟猜得分毫不差！錢嬤嬤心中駭然，不敢接話。
蘇憐心也不逼她，只是端起粗瓷茶杯，緩緩抿了一口，那動作竟依稀還有幾分往日矜貴的影子。“告訴王氏，我可以幫她。不過，不是白幫。”
“姑娘請講。”錢嬤嬤連忙道。
“第一，我要她保證，事成之後，無論我用什麼法子，必須讓我離開王府，離開京城，給我一個新的身份和足夠的銀錢，讓我後半生衣食無憂。”蘇憐心聲音冰冷。
