窗外雨聲淅瀝，那黑影靜立不動，彷彿只是夜色的一部分。沈未晞的心臟在胸腔裡擂鼓，她下意識地握緊了袖中的銀簪，指尖冰涼。
是誰？織造府前來問罪的人？還是“逆鱗”派來的殺手？
她屏住呼吸，一動也不敢動，目光死死鎖住那模糊的輪廓。
良久，窗外傳來一聲極低的、幾乎被雨聲淹沒的嘆息。
“沈姑娘，”是江硯的聲音，帶著一絲不易察覺的疲憊，“是我。”
緊繃的弦驟然一鬆，沈未晞幾乎脫力。她穩了穩心神，走到窗邊，並未立刻開窗，只隔著窗紙低聲道：“江公子深夜造訪，有何指教？”
“雨夜難行，討杯熱茶。”他的理由聽起來隨意，卻透著不容拒絕的意味。
沈未晞沉默一瞬，終是抬手撥開了窗簾。木窗被輕輕推開，帶著溼氣的冷風捲入，吹得油燈火焰猛地搖曳。江硯站在窗外，依舊是那身半舊的靛藍長衫，肩頭已被雨水打溼，深了一片。他沒有戴笠，雨水順著他額前幾縷溼發滑落，沿著清晰的下頜線滴下。他的臉色在昏暗的光線下顯得有些蒼白，但那雙眼睛，依舊沉靜如古井，映著跳動的燈火。
他沒有立刻進來，目光先是在她臉上停留一瞬，似乎在確認她的狀態，然後才利落地翻窗而入，動作輕捷得像一隻夜行的貓。他反手將窗戶關上，隔絕了外面的風雨聲，工坊內頓時顯得格外安靜。
“坐。”沈未晞指了指一旁的凳子，自己則走到小泥爐邊，重新撥旺爐火，坐上水壺。她沒有問他如何避開可能的監視，也沒有問他此來的真實目的，只是沉默地準備著茶水。
江硯依言坐下，目光掃過工作臺上未來得及收拾的香具和幾味藥材，最後落在那本無字冊子原本存放的位置，眼神微動，卻什麼也沒說。
水很快沸了，白色的水汽氤氳升騰。沈未晞沏了兩杯熱茶，將其中一杯推到他面前。茶是普通的陳年普洱，湯色紅濃，在這寒夜裡散發著沉穩的暖香。
“周永的事，你知道了。”沈未晞開口，不是疑問，是陳述。她在他對面坐下，雙手捧著微燙的茶杯，汲取著那一點暖意。
江硯端起茶杯，吹了吹熱氣，呷了一口，才緩緩道：“熱毒攻心，幻象迭生，太醫署的人查不出所以然，只說是急症。”他抬眼看向她，目光裡沒有驚訝，只有一絲複雜的讚許，“你做得比我想象的更大膽，也更……精準。”
“精準？”沈未晞唇角牽起一絲嘲弄，“不過是自保的無奈之舉。若非他們步步緊逼……”
“若非他們步步緊逼，你也不會這麼快走到臺前。”江硯打斷她，語氣平靜，“‘逆鱗’行事，向來如此。要麼臣服，要麼消失。你父親，選擇了第三條路。”
沈未晞的心猛地一揪：“第三條路？”
“抗爭。”江硯放下茶杯，聲音低沉下去，“他查到的東西，遠比你想象的更多。軍械販賣，只是冰山一角。嚴崇真正想要的，是藉由掌控江南財賦與部分軍需，以及……一些更陰私的手段，煉製據說能延年益壽，甚至‘窺得天機’的‘長生丹’。”
長生丹？沈未晞愕然。這等荒誕不經的事情，竟是當朝首輔所為？
“覺得荒謬？”江硯看穿了她的想法，冷笑一聲，“權勢到了頂峰，便懼死戀棧，古今皆然。為此，他網羅奇人異士，搜尋天下奇藥，‘逆鱗’便是為此而生。你父親偶然發現，他進貢的某些特殊香料，被秘密挪用於煉丹，其中幾味，與某些劇毒之物結合，會產生意想不到的‘效果’。他察覺不妙，暗中調查，這才引來了殺身之禍。”
原來如此！父親並非主動觸碰軍械案，而是因為發現了香料被濫用於這等邪異之事！沈未晞只覺得一股寒氣從心底冒出。為了虛無縹緲的長生，嚴崇竟視人命如草芥，連宮闈貴人也敢算計（那暴斃的女官），更不惜構陷忠良！
“那份名單……”沈未晞急切地問。
“名單上的人，大多是‘逆鱗’在江南的爪牙，負責為煉丹蒐集資源、提供掩護、清除障礙。趙晉安掌控商會，便於調動錢財物資；周永在織造府，能接觸到部分貢品香料渠道……”江硯頓了頓，目光銳利地看向她，“而‘竹先生’，是嚴崇早年安插在江南的一枚暗棋，負責甄別、招攬懂得特殊香藥方術的奇人，並監控江南香料動向。我追查他多年，但他行事極為謹慎，三年前……似乎察覺到了什麼，突然隱匿了行蹤。”
“所以，你也不知道‘竹先生’是誰？”沈未晞感到一絲失望。
“我知道他一定還在蘇州，而且，很可能與織造府，或者趙晉安有密切聯絡。”江硯眼神深邃，“周永此次出事，用的香來自凝香齋，無論原因為何，‘竹先生’必定會注意到你。這對我們而言，是危機，也是機會。”
“機會？”
“引蛇出洞。”江硯的聲音壓得更低，“‘竹先生’擅長香藥，必然對‘赤鱗燼’這類奇物感興趣。周永的症狀，瞞得過太醫，未必瞞得過他。他若懷疑你與沈家有關，並且掌握了非常規的香藥知識，很可能會親自出面試探，或是……招攬。”
沈未晞明白了。她之前的行動，歪打正著，或許真的觸動了“逆鱗”更核心的神經。她不再是那個需要他們費心試探的“疑似沈氏餘孽”，而是一個可能掌握了特殊價值、需要重新評估和處置的“資源”。
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