“你不願造長生碗，倒肯獻這個？”她問。
“長生我不懂，治病我也沒本事。”林招娣如實答，“但我娘當年頭疼起來，整夜撞牆，最後還是熬不住走了。我要是早知道洗個碗能讓藥好使點，我砸鍋賣鐵也得給她找個藥罐子。”
太后沒再說話。
她把剩下的藥一口喝完，將空碗遞給宮女，低聲吩咐：“收好。明早照樣煎藥，倒進這碗裡試試。”
宮女恭敬接下，退到一旁。
太后靠回椅背，手裡重新捻起佛珠，一下一下，節奏比剛才穩多了。
“你這人有意思。”她忽然開口，“別人見權貴，要麼跪著求賞，要麼嚇得說不出話。你呢？不哭不鬧，不說大話，就捧個破碗出來，還偏偏管用。”
林招娣低頭：“民婦只是個做飯洗衣的粗人，能拿出手的東西，也就這幾隻碗了。”
“粗人？”太后輕哼一聲，“粗人能在這節骨眼上想到用藥碗？你能躲過皇帝那一關，又能在我這兒留到現在，可不是光靠運氣。”
林招娣沒接這話。
她只是把手縮回袖子裡，輕輕搓了搓指節。剛才洗碗時用力太久，關節有點發酸。
太后盯著她看了會兒，忽然道：“你留下。”
林招娣心頭一緊。
又是這句話。
但她面上不動，只低頭應了聲：“是。”
“不是留在這裡罰站。”太后語氣緩了些，“本宮讓你住在偏殿後面的值房，每日早晚過來一趟，看看這藥碗還有沒有變化。若有新動靜，立刻報上來。”
林招娣這才明白，她是被“留用”了，不是“囚禁”。
她低頭謝恩，聲音平穩：“民婦遵命。”
太后揮了揮手，示意她退下。
兩個小宮女領她往偏殿後走。路過月亮門時，她回頭望了一眼。
慈寧殿的燈還亮著，太后仍坐在原位，手裡捧著那隻瓷碗，正對著光仔細瞧。
林招娣沒再多看。
她跟著宮女穿過一條抄手遊廊，七拐八繞，最後停在一間小屋前。屋子不大，一張床，一張桌，一盞油燈，牆角堆著些掃帚雜物，顯然是個下人歇腳的地方。
“林氏就住這兒。”宮女開啟門，“夜裡不得隨意走動，天亮自有安排。”
門關上了。
她站在屋裡，聽著腳步聲遠去，才慢慢蹲下身，把竹籃放在床邊。手指探進夾層，確認那隻變形的破碗還在。
她長長吐出一口氣。
今晚算是過去了。
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