陽光曬在東宮藥爐邊，炭火己經快熄了，只餘下一點暗紅的光。林招娣蹲在地上，拿根細鐵條輕輕撥弄著灰燼，打算再添一把藥。阿圓靠牆坐著，腦袋一點一點地打著盹，手裡還攥著那塊刻字木片，眉頭皺得像剛蒸好的發麵饅頭。
她沒睡實，聽見動靜就醒了，揉了揉眼睛：“娘，爐子要滅了？”
“差不離。”林招娣應了一聲，把藥包抖進爐膛，蓋上蓋子，“再熬一炷香，這鍋藥就能分給城南那批咳血的流民了。”
阿圓點點頭，爬起來走到母親身邊，小聲問：“太后賞你的金牌……真能保命？”
林招娣手一頓，從袖子裡摸出那塊金燦燦的牌子，在陽光下一晃。金光刺眼，照得她眯了眼。“誰知道呢？反正沉是真沉，當秤砣都能壓三斤米。”
阿圓忍不住笑了，又趕緊捂住嘴，生怕驚擾了裡頭躺著的太子。
母女倆正說著話，外頭腳步聲又響了起來，比剛才整齊得多。一個太監撩開簾子，嗓門清亮：“陛下口諭——請護國仙娘林氏，即刻赴乾元殿覲見！”
林招娣抬眼看了看天色，日頭剛過中天，影子還沒拉長。她拍了拍膝蓋上的灰，低聲嘟囔：“前腳剛給免死牌，後腳就要升官？這皇帝，倒是個急性子。”
阿圓仰頭看著她：“娘，你還去嗎？”
“不去？”林招娣咧了咧嘴，“你以為這是村口王婆喊你吃席，說不去就不去？這是聖旨，不是請帖。”
她說完站起身，順手把洗碗籃背好。籃子空的，但她習慣了帶著。就像人習慣帶把刀防身一樣，她信不過那些看不見的東西，只信這個竹編的破籃子，扛在肩上實實在在。
阿圓沒再問，只默默退到一邊。林招娣走前回頭看了她一眼：“看好爐子，藥不能涼。我回來要是發現炭滅了，罰你三天不準識字。”
阿圓立刻挺首腰板：“保證燒得旺旺的！”
林招娣笑了笑，轉身跟著太監走了。
乾元殿比慈安宮更氣派，金磚鋪地，樑柱刷金，連門檻都高得像是專為攔矮人設計的。她一路低著頭走，鞋底蹭著地磚，發出沙沙的響。有那麼一瞬間，她覺得自己像個闖進大戶人家灶房的野貓，尾巴夾著，爪子收著，生怕打翻個碗碟惹禍上身。
皇帝坐在龍椅上，穿著明黃常服，臉色比昨日好了不少。他看見林招娣進來，抬了抬手：“免禮。”
林招娣還是跪了下去：“民婦林招娣，叩見陛下。”
“起來吧。”皇帝聲音平和，“你救太子，又設藥棚，百姓稱你‘仙娘’，朕看，名副其實。”
她站起身，垂手站著，沒吭聲。
皇帝盯著她看了片刻，忽然道：“如今疫症未絕，流民未散，京畿防務也松不得。朕想授你兵部職銜，掌部分軍務，協理京城巡防，你可願擔此任？”
林招娣愣住了。
她以為今天頂多是再賞點銀子布匹，或者賜個虛名，沒想到首接跳到了“掌兵”兩個字上。
她張了張嘴，嗓子有點幹：“陛下，民婦……不通兵法，也沒帶過兵，更別說管什麼巡防了。您這是讓我去送死啊。”
皇帝搖頭：“不是讓你帶兵打仗，是讓你設營防亂，護住藥棚那片百姓。你若不願穿官袍，朕也不強求。但你得有個名分，才能調人、調糧、調器械。否則，誰聽你的？”
林招娣低頭看著自己那雙沾著灶灰的布鞋，心裡飛快盤算。她知道皇帝說得沒錯——沒有名分，她就是個會熬藥的村婦，哪怕救了太子，別人一句話就能把她趕出城南。可一旦接了這個職，她就不再是“林招娣”，而是“林大人”了。那以後，她的一舉一動都會被人盯著，挑錯、找茬、設局，樣樣都來。
她不想進那個局。
可她也清楚，如果不接，藥棚早晚保不住。流民那麼多，餓急了什麼事幹不出來？萬一有人趁夜放火，燒了藥材，傷了病人，她怎麼辦？
她咬了咬牙，終於開口：“陛下，民婦粗鄙，怕誤了國事。”
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