第三日清晨，天剛蒙亮，文淵閣外的青石階上己站了一排年輕人。有穿洗得發白的青衫的，有披著舊棉襖的，還有人腳上蹬的是草鞋，襪子破了個洞。他們手裡都抱著包袱，裡面是筆墨紙硯，還有乾糧。
林招娣來得早。她沒進閣，就在階下站著，背還是挺得首。洗碗籃放在腳邊，像塊鎮場的石頭。
有人認出她，低聲叫：“是林娘子！”
眾人紛紛望來，眼神里有敬，有怯，也有光。
她沒多說話，只從籃子裡拿出那份《寒門才俊錄》，交到主考官手裡：“人都齊了，開始吧。”
主考官翻開名冊，念第一個名字。
一個瘦高個的年輕人走上前，聲音不大但清楚：“學生陳元，江南人，三年前家中遭災，隨母逃荒至北境，曾在流民營授童識字五百日，寫過《荒政十策》。”
他又念第二個。
“學生李承志，河北人，父為佃農，去年旱災餓死，我靠抄書換米活命，通《孟子》《鹽鐵論》，曾為七村聯名寫訴狀，討回被奪口糧。”
再下一個。
“學生周明遠，嶺南人，自幼失怙，靠替書院劈柴蹭課，熟記西書五經，能默寫《資治通鑑》節選。”
一個個報上去，聲音從顫抖到平穩，從低沉到昂揚。圍觀的官員起初站在遠處冷笑，後來漸漸圍攏，有人掏出筆記，有人低聲議論。
一位白鬍子老臣拄著柺杖過來，大聲道：“布衣豈可入閣？祖制有言，非進士不得參政！”
林招娣轉頭看他：“那您說，活著的人，該守死人的規矩，還是該給活路？”
老臣噎住，甩袖就走。
考試開始。題目是皇帝親自出的：《如何以最小之費，救最大之災》。
學子們伏案疾書，筆尖劃紙沙沙響。有人寫得淚流滿面，有人寫到指尖磨破。三個時辰後，答卷收齊。
皇帝坐在閣內，一份份看。看到陳元那篇，他停下，輕聲念：“災民不是數字，是人。省一口糧，能活一人；省一兩銀，能暖一家。官若不知餓，何以為官？”
他放下，拿起李承志的：“賦稅如刀，割肉見血。若先割貧戶，國必崩於民怨。”
最後一份，周明遠寫道：“我無父蔭，無師門，唯有書與良心。若陛下容我一試，我不求富貴，只求能讓下一個我，不必靠偷聽課程才能讀書。”
皇帝看完，久久未語。
良久，他提起硃筆，在三人名字上圈了紅圈，傳旨：“擇優錄用，入閣見習，三個月後考核授職。”
訊息傳出，階下學子跪地叩首，有人哭出聲，有人緊緊抱住同伴肩膀。風一吹，幾張紙從包袱裡飄出來，是他們連夜謄抄的策論底稿，上面滿是修改的墨跡。
林招娣彎腰，撿起一張，看了看，輕輕放回那人懷裡。
她轉身離開文淵閣，背起洗碗籃。天邊晚霞燒得正紅，照在她身上，影子拉得老長。
宮門守衛默默讓開道。她一步步走下臺階，腳步穩得像踩在自家門前的土路上。
籃子底那截麻繩頭，還在晃。
