招福把最後一袋米搬進糧倉，拍了拍手上的灰，抬頭看了看天。太陽剛爬到頭頂，曬得人腦門發燙。他抹了把汗，轉頭衝阿圓喊：“米都清完了！接下來咋辦？”
阿圓正蹲在灶臺邊扒拉柴火，聽見聲音站起身來，拍了拍膝蓋上的土。“該起灶了。”她說著，掃了一眼那幾口剛抬來的粗陶大鍋，“可誰掌勺呢？咱們這兒沒人會做這麼多菜。”
話音剛落，人群外傳來一聲響亮的咳嗽。一個瘦高婦人挎著箇舊布包，踩著碎步走過來，腰桿挺得筆首，手裡還拎著一把磨得鋥亮的菜刀。
“這事兒交給我！”李嬸一開口，嗓門就跟敲鑼似的，“我爹是屠戶，我媽是村宴主廚，祖上傳下三十六道菜譜，沒一道重樣！今兒就讓你們嚐嚐什麼叫‘灶王爺點頭’的滋味！”
阿圓愣了一下，隨即眼睛亮了：“您真肯幫忙？”
“廢話！”李嬸把布包往地上一放，嘩啦倒出一堆傢伙：鐵鏟、竹筷、油紙包著的香料、一小壇鹽，甚至還有一塊裹得嚴實的陳年醬曲。“我早看著你們忙前忙後，心早就癢了！再說了——”她頓了頓，聲音低了些，“那回要不是你們娘倆救了王氏，我家也熬不過去。這份情，我一首記著。”
阿圓沒說話，只是用力點了點頭。
李嬸也不囉嗦，擼起袖子就往灶臺走。她先彎腰看了看鍋底，皺眉道：“柴是溼的，燒不旺。”扭頭衝旁邊幾個孩子喊，“去！把東牆根那堆幹稻草抱來，再篩些細沙墊鍋底，受熱才勻。”
孩子們一鬨而上，手腳麻利地換柴鋪沙。李嬸又讓人搬來幾塊青石板架在灶沿上，擺上陶盤。“粗碗盛好菜，反倒接地氣！”她說著，順手從懷裡掏出一塊紅布，擦了擦手裡的刀，“咱不講排場，講實在。”
第一道是“醬燜野兔”。她先把兔子肉切成薄片，逆紋下刀，片片透光。“切肉要看筋路，順著它，嚼起來才不塞牙。”她一邊切一邊唸叨。接著熱鍋涼油，扔進幾粒花椒爆香，再撒一把野蔥段，火苗蹭地躥起老高。
油熱了，肉下鍋，滋啦一聲響，香氣立刻炸開。圍觀的人群齊齊吸了口氣。一個小娃踮著腳扒在灶臺邊，鼻尖都快貼到鍋沿上了。
“走開走開！燻著你算誰的？”李嬸拿鏟子輕輕推了那孩子一下，卻順手夾起一塊剛出鍋的肉，吹了兩下，塞進他嘴裡。
小娃愣住，眼睛猛地睜大，嘴巴一動一動地嚼，最後哇地叫出聲：“香！太香了！”
這一嗓子像是開了閘，周圍人都笑了。李嬸咧嘴一笑，把整盤菜端出來，油亮亮的肉塊堆在粗陶盤裡，上面撒著翠綠的蔥花，底下還墊了片荷葉，香味順著風飄出去老遠。
“黃豆燉肘子！”她又喊了一聲，第二口鍋己經冒起白汽。黃豆提前泡了一夜，肘子焯水去腥，加薑片、八角、鹽粒分三次下鍋。她邊攪邊說：“鹽不能一次放多，得讓味兒慢慢滲進去，就像日子，得一天天過才踏實。”
鍋蓋一掀，熱氣撲臉，油潤的肘子顫巍巍地躺在湯裡，黃豆軟爛開花，湯色濃得像琥珀。李嬸舀了一勺澆在邊上蒸好的糙米飯上，遞給一位拄拐的老漢。
老漢嚐了一口，吧唧兩下嘴，忽然拍腿：“哎喲！這味兒……多少年沒吃過了！我年輕那會兒，村裡辦席才有這手藝！”
“那您可算找對人了。”李嬸笑呵呵地說，“我就是幹這個的命。”
第三道是“酸菜汆白肉”。她把自家醃的酸菜切成細絲，白肉煮熟切片，湯底用豬骨熬了一早起。水滾後先下酸菜，再一片片碼上肉，最後撒一把野辣椒提味。湯色清亮中帶油花，酸香撲鼻，喝一口渾身都暖了。
“蘿蔔釀肉丸”更是巧心思。她把蘿蔔挖空芯，填進調好味的肉餡，上鍋蒸熟後淋一層薄芡。一個個圓滾滾的蘿蔔燈似的擺在盤裡，咬一口，外皮清甜，內裡鮮香，連招福吃了都瞪眼：“這也能做出來？”
“手藝活，靠的是心細。”李嬸擦了擦額頭的汗，又開始忙下一道。
灶臺前越來越熱鬧。有人搶著要學“怎麼讓肉不柴”，有媳婦問“酸菜醃多久最合適”，連幾個平時不愛搭理人的老頭也湊過來，閉著眼聞香味，嘴裡嘀咕：“香啊……真香啊……”
阿圓站在灶臺外，手裡端著一碗剛出鍋的肉粥，輕輕吹著氣。她沒急著吃，而是走到李嬸身邊，低聲說：“謝謝您，李嬸。這頓飯，比什麼都金貴。”
李嬸手一頓，低頭擦了擦鍋鏟，聲音有點啞：“該我做的。你們救過我們家，現在又能讓大家吃上一頓像樣的飯……我這點手藝，值什麼？”
她說完，轉身又去翻炒下一鍋菜，背影在煙火氣裡晃動，臉上不知是汗還是別的什麼。
招福抱著一摞空盤子跑過來，咧嘴笑道：“阿圓，你說咱這壽宴，能不能比縣太爺家的還熱鬧？”
阿圓看了眼滿院飄香的灶臺，又看了眼圍在鍋邊笑鬧的人群，嘴角悄悄翹了起來：“只要大家吃得開心，比啥都強。”
李嬸這時端出最後一道“野菌煨雞湯”，湯色金黃，香氣濃郁。她把湯罐往石臺上一放，拍拍手：“齊活了！剩下的交給你們擺桌，我歇會兒腳。”
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