宮過早已知曉其中利害，聞言從容頷首，耐心解釋安撫眾人：“父皇早已考量周全。林盡忠、林獻忠兄弟駐守北關多年，治軍嚴謹、行事中立，始終游離在朝堂黨爭之外，既不依附鄭家，也不靠攏齊家，從未徹底捲入外戚紛爭。”
“父皇讓我們提前潛入探查，便是要核實二人真實心性與立場，伺機拉攏、收為己用。若二人可塑、願意歸順，我們便可順勢拿捏北關兵權；若二人固守中立、難以拉攏，便即刻改換策略，暗中培植我們自己的軍中勢力，一點點蠶食、接管北關兵權，徹底掌控這塊兵家重地。”
他稍作停頓，繼續打消眾人顧慮：“你們無需多慮。北關副將張寧強，是威遠侯的多年舊交摯友，交情深厚。此番威遠侯早已親筆寫下舉薦信函，派人送往北關。有張寧強暗中接應、多方照拂，我們的人極易融入軍營、隱匿行蹤，只要行事謹慎低調，絕不會輕易暴露。”
說完軍政佈局，宮過目光落回傷勢未愈的楚嗣青身上，眼底褪去冷肅，添滿真切溫和與期許：“表兄，此番還要辛苦你。待你傷勢徹底痊癒，便帶半數暗衛先行奔赴北關，暗中蟄伏、鋪墊佈局。數月之後，我會攜剩餘暗衛，隨林盡忠兄弟一同前往北關，與你會合。”
他望著多年替自己隱匿暗處、捨身相護的表兄，語氣誠懇真摯：“這次機會，是我特意在父皇面前為你爭取而來。這些年，你為護我周全，甘願做我的影子、蹉跎歲月，半生隱於暗處、無名無分。我盼著此番北關之行，你能徹底掙脫替身桎梏，堂堂正正以楚嗣青之名建功立業、嶄露鋒芒，往後立業安家、娶妻生子，擁有屬於自己的坦蕩前程。”
“但你務必謹記，建功立業次之，保全自身為最。邊關紛爭紛亂、危機四伏，萬事小心謹慎，唯有好好活著，方能圖謀長遠。”
楚嗣青聞言心頭巨震，眼底瞬間漾起滾燙暖意，又驚又喜。他自年少便奉命化身宮過的影子，常年掩去真名、隱匿暗處，早已做好一輩子做替身、不見天日的準備，從未奢望過能重回人前、以真身立世、建功立業。此刻得此期許與機遇，他滿心激盪，重重點首，心底滿是感念與期許。
安頓好楚嗣青與一眾暗衛的任務與叮囑後，宮過並未停歇，連夜傳見王府總管宋重天。
宋重天是王府元老，從昔日潛邸寧王府時期便隨侍左右，忠心耿耿、辦事穩妥，亦是康泰帝親手安置、百分百可信的嫡系之人。事關北關佈局、暗衛調動這般絕頂機密，宮過未曾有半分隱瞞，直言全盤計劃，命他即刻梳理府中事務。
“你即刻著手整理府中諸事，但凡嗣青與暗衛經手的排程、值守、隱秘差事，盡數梳理歸檔，在他們離府赴邊關之前，全部交接妥當、處置完畢，不得遺留半點疏漏。”
宋重天躬身垂首，一絲不苟領下命令，將所有事宜默記於心，便拱手行禮，轉身欲退下打理府中事務。
然他身形堪堪轉動，身後便傳來一道清淡低沉的嗓音，打破了殿內規整肅穆的氛圍。宮過眸光微斂，指尖無意識輕叩榻沿，看似隨口閒提，實則字字篤定，藏著幾分不易察覺的刻意。
“此前你提起的那個粗通筆墨的林玉兒。”
宋重天腳步猛地一頓，心頭滿是錯愕詫異。他早前確實曾趁著回話的間隙，簡單向主子提過林玉兒。她性子沉靜、聰慧靈透，略通詩書筆墨，在一眾終日埋頭勞作的後廚下人裡格外出眾，只是常年困在灶臺煙火之中，著實埋沒了天資。可他萬萬不曾料到，日理萬機、滿心皆是權謀佈局、從不在意府中下等僕役的主子，竟會將這般微不足道的瑣事記在心上，甚至連她夜夜值守大廚房、勤懇安分、從不懈怠的細碎日常，都瞭然於心。
不等宋重天暗自思忖揣測，宮過已然落下安排，語氣平淡無波，帶著不容置喙的決斷，聽不出過多情緒，卻偏偏格外鄭重：“免去她大廚房的夜值雜役，就按你當初的提議，將她調入東苑書房當差，妥善安置，無需虧待。”
宋重天連忙收斂滿心驚疑，壓下心底的詫異，躬身恭敬領旨。他跟隨主子多年，深知其心性寡淡、心思深沉，從不會無端關注無關之人、無用之事。雖猜不透主子為何特意眷顧一名平凡後廚女子，卻也不敢多言半句、妄自揣測，只恭敬應聲，轉身退下，即刻著手安排人事調動。
寢殿之內再度歸於靜謐，燭火輕輕搖曳，映得一室光影溫沉。宮過緩緩收回目光，垂眸靜坐，長睫掩去眼底細碎波瀾。連他自己也未曾察覺，今夜滿心皆是朝堂變局、邊關佈局的繁雜算計，可最後留在心頭、特意叮囑的，卻是一樁無關權謀、無關大局的細碎小事。這份突如其來的在意，無跡可尋，悄無聲息，在他沉寂冷硬、終年無波的世界裡，悄悄埋下了一縷無人知曉的溫柔執念。
作者有話說：
無
第23章
宮過暗中籌謀的種種，林玉兒自然一無所知。只是這幾日，她身邊接連發生了好幾樁變故。
頭一樁，便是謝氏與王府簽訂的活期契約已然到期。林玉兒好一番軟磨硬泡，才勸得謝氏不再續約，帶著林寶兒搬去了王府對街那處她每月花一兩銀子租下的小院，正經開起了炒貨加工的營生。
因離王府極近，每到入夜，姜大娘、翠兒、虎子幾人還能過來搭把手幫工。
第二樁事，則是梁王府忽然處置了一批下人，其中數人直接被杖斃。對外只說這些人犯了重罪，尤以東苑小廚房的兩名廚娘最為駭人 —— 二人竟敢在梁王的膳食裡下慢性毒藥。
訊息傳開，府內人心惶惶。萬幸林玉兒所在的大廚房並未有人牽涉其中，還算安穩。林玉兒暗自慶幸，當初沒有聽牛婆子的勸說，貪圖清閒調去小廚房當差。
第三樁，卻是落在了她自己身上。林玉兒發覺自己身形日漸豐腴，腰腹也一點點鼓脹起來。最讓她心頭一沉的是，她細細一算，月事竟已經四個多月未曾到訪。
再加上近來嗜睡貪眠，稍一動彈便疲憊不堪。她前世本就是婦產科醫生，一個她萬般不願接受，卻確鑿無疑的事實撞進腦海 —— 她懷孕了。
孩子的生父，不用說，便是那日在王府後街後山，將她打暈施暴的那個男人。
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