卯時，地底入口處的石階還覆著一層夜裡的溼氣。臺階從外門後山的一處廢棄石亭往下延伸，入口被兩扇厚重的石門封著，門板表面沒有任何紋路或文字，只有兩枚碗口大的銅環垂在門板正中。
葉塵在石亭外站定。他抬頭看了一眼亭頂——石亭的橫樑上落滿灰，椽木之間有蛛網結著。石亭周圍的雜草齊膝，草葉上掛著露水，他的靴面和褲腿被露水浸溼了半截。段浪站在他身後半步的位置，手裡握著短錘，錘柄被他攥出了掌印。
“火煉獄一共三層。”藥塵的聲音從丹田深處浮上來，沒有鋪墊，“第一層岩漿區，地面佈滿暗流熔岩，溫度恆定在築基期靈力罩能承受的極限邊緣。你走在上面不能停，停了腳底就開始融化。第二層高壓區，靈力濃度是地面十倍，經脈會被高壓持續沖刷。大部分人在第二層待不到三天就會出現經脈壁撕裂。第三層——煉獄核心，關底有一朵鳳凰涅槃火。那團火是解第三重封印的關鍵。”
葉塵的手搭在廢劍的劍鞘上，指腹壓著纏柄布條的最後一圈。“第三重封印要鳳凰涅槃火才能開。”
“對。那朵火是萬年前上古鳳凰隕落時留下的。它一首在燃燒，燒了萬年還沒熄。你走近它的時候，它會主動灼燒接近它的靈力。如果你撐不住，它就把你一塊兒燒了。如果你撐過去——它會幫你把第三重鎖鏈熔斷。”
段浪在旁邊蹲著，把短錘從腰間解下來放在膝蓋上，錘面朝上，他沒有插嘴。
葉塵沉默了一會兒。“第一層能撐多久？”
“築基一層的靈力罩，兩個時辰是極限。”藥塵說，“第二層的高壓環境下，築基期弟子最多待三天。第三層，金丹期修士的極限是三天。你築基一層的境界進去待一個月——說白了就是拿命在填。”
段浪把短錘重新別回腰間，站起來的時候膝蓋響了一聲。他側過頭看著葉塵，缺了虎牙的那邊嘴角微微繃著，沒有笑。
“哥。”他說，“你不能一個人進去。”
葉塵看著他。“你進去是白死。”
“白死也是死。比在外面坐著等訊息強。”段浪把腰間的短錘又拔出來握了一下又插回去，“我跟你一起進去。你能撐住的地方我不見得撐不住。我爹打鐵的時候說過，鐵水澆在身上的時候不能躲，躲了就再也接不住下一爐。”
葉塵看了他半晌。日光從石亭破損的頂角漏下來，照在段浪的肩頭上，他肩上的焦痕在光線下泛著舊傷特有的暗褐色。“行。”
兩人走到那兩扇石門前，葉塵伸手握住了左側那枚銅環。銅環表面生了一層銅綠，摸上去粗糙而乾燥。他試著拉了一下——石門紋絲不動。段浪從另一側伸手握住了右側的銅環。兩人同時向後拉，石門從中間裂開一條黑色的縫，縫寬大約半尺，門縫內側湧出來一股熱浪。
守門的老者坐在石門內側的一把矮椅上，椅腿缺了一角，墊著一塊碎瓦片。他沒有抬頭，只是把面前一張破舊的案桌向前推了半寸，露出桌面上一張泛黃的紙和一支禿了筆尖的毛筆。
“生死狀。”老者的聲音像乾裂的樹皮相互摩擦，“簽了進。活著出來算你命硬。”
葉塵走到桌前低頭看那張紙。紙上只有三行字，墨跡褪了大半：“本人自願進入火煉獄，生死自負，與宗門無關。若身死，遺體不回收。若殘廢，宗門不負責醫治。”落款處空著，旁邊畫了一小方壓印的框。
葉塵提起筆，在落款處寫了自己的名字。筆尖劃過紙面時發出粗糙的沙沙聲，他寫完擱筆，退了一步。段浪站在他身後，伸手接過筆時手指在筆桿上滑了一下，他重新握緊，在葉塵名字旁邊寫了自己的名字，“段”字的最後一筆拖長了半寸。他把筆擱回桌面上時筆桿滾了一下，掉在桌沿處停住了。
守門老者伸手把案桌上的生死狀抽走，疊了兩折塞進袖口，然後抬了一下眼皮。他的目光從葉塵掃到段浪，又從段浪掃回葉塵，嘴角沒有動。“兩扇門，一人推一扇。推開之後走進去別回頭，門會在你們身後合上。下一次開門是三個月後。趕不上，你們就死在裡面。”
葉塵走回石門前，掌心貼上了左側門板。石門表面冰涼，和門縫裡湧出來的熱浪形成鮮明對比。他看了段浪一眼。段浪站在右側門前，雙掌按在門板上，肩背繃緊，他的膝蓋微微彎著，像一頭正準備起跑的野獸。
“推。”葉塵說。兩人同時發力。石門在掌下緩緩開啟，門軸發出一聲低沉的、像是從地下深處傳來的一聲長長的嗚鳴。門縫越來越寬，熱浪從門內湧出的強度隨縫隙的擴大成倍增加，葉塵的衣襬被氣流卷得向後翻動，段浪的短褂前襟那枚焦痕在熱浪裡微微卷曲。
門開到三尺寬的時候，葉塵側身跨了進去。熱浪灌滿了他全部的感官，視野所及是暗紅色的光——地面不是泥土，也不是岩石，是緩緩流動的、表面有亮紋的液態地面。暗紅色光從腳底升起，將洞頂和西壁都映成同一種暖色。段浪緊跟在他身後跨進來，石門在他身後重新合攏，發出沉重的一聲悶響。整扇門落回門框時帶起一陣風，熱浪反而更猛了。暗紅色的光把兩人的影子投在地面上，影子被熱浪扭曲成了不規則的形狀。葉塵低頭看著腳下那片暗紅色的地面，它和普通的地面完全不同，顏色和質感都在緩慢變化，像活物一樣有它自己的節奏。
他往前邁了一步，靴底落在一片有波紋紋路的地面上，感覺到一陣溼滑的觸感，像踩在溼潤的陶土上，而不是乾燥的岩石。暗紅色的光從西面八方湧來，將整個空間填滿。
