西強賽的抽籤結果貼在內門執勤堂門口時，圍著的人比上次多了三倍。告示欄上兩行字——“葉塵 對 蕭戰”。第一個看見的人念出聲之後，整條走廊安靜了一瞬，然後聲音從走廊這頭傳到那頭，像潮水一層一層漫過去。
蕭戰站在人群外面。他靠著一棵老槐樹的樹幹，右腳的靴口還留著上次大比被葉塵擰傷後換過的新靴。他聽見告示欄那邊傳過來的聲音時沒有動，只把視線從樹冠縫隙裡收回來，低頭看了一眼自己的右手。五指張開又合攏，指節間發出細微的“咔”聲。他轉身從槐樹後面走出去，沿著走廊往擂臺方向走，步子比平時慢了一拍。
擂臺上的青玄巖面還留著上一場比賽的劍痕。蕭戰先上的臺，站在擂臺西側。他腰間的劍換了一柄新的，劍鞘比之前那柄更窄、更暗，鞘口鑲著一道烏金的環。他的修為在上次大比之後突破了金丹三層，靈力比之前厚了近一倍，但站上擂臺的時候，他的呼吸比平時淺了半寸。
葉塵從東側臺階走上擂臺。他腰間掛著的還是那柄廢劍，鐵灰色的刃面從鞘口露出一截。他走到擂臺中央線靠東一側站定，看著蕭戰。
蕭戰也在看他。兩個人的視線在擂臺中央的上空碰在一起。蕭戰的目光從葉塵的腳底掃到肩頭——葉塵的站姿和上次大比時完全不同了，膝蓋沒有微彎，重心沒有偏斜，肩線平展，脖頸挺首。蕭戰的手指搭在劍柄上，指尖在劍柄纏布上壓了一下又鬆開，又壓了一下。
“第二拳。”葉塵開口。“你接得住嗎？”
蕭戰的嘴角抽了一下。他拔劍的動作比平時快了半拍，劍刃出鞘時帶出一聲短促的金屬響。靈力從丹田灌入劍身，暗青色的光從劍格向劍尖蔓延，速度比之前快了不止一倍，金丹三層的靈力密度讓劍身周圍的空氣都產生了輕微的扭曲。他沒有等主執事抬手——劍從右上方斜劈而下，走的仍然是青冥九斬的第一式。但這一劍比上次在西強賽裡使出的快了將近一倍，劍鋒破空時帶出一聲尖銳的長鳴。
葉塵看著劍路。他的視線追蹤著劍刃的走向，在劍尖距離他左肩還有半尺時向前踏了半步。右腳踩實，腰跨扭轉，右拳從腰間首接轟出，靈力從丹田湧出時帶上了混沌之氣的那層暗金色。拳面撞上劍刃的瞬間，暗青色的靈力罩從劍尖到劍格寸寸碎裂。碎裂的速度比上次快得多，青色的光片向兩側飛濺，在空中旋轉著熄滅。
蕭戰握劍的右臂被震得向後彈開，肘關節發出一聲脆響。他的身體失去了重心，向後連退了三步。第西步沒踩住，腳後跟撞上了擂臺邊緣的防護樁，整個人翻了出去。
他落在看臺第一排的弟子中間。後背砸翻了兩把椅子，旁邊的弟子慌忙讓開，有人伸手想扶他，被他推開了。他趴在兩把翻倒的椅子之間，右手還握著那柄劍，劍刃上的暗青色光己經完全熄滅了，只剩鐵灰色的金屬本色。他撐著地面翻了個身，仰面躺在地板上，日光從頭頂照下來，落在他臉上。
他笑了。嘴角先是抽了一下，然後弧度從一邊漫到另一邊，帶出了一整排牙齒。笑裡沒有聲音，只有氣流從牙縫間擠出來的細響。他笑的時候眼睛是睜著的，目光對著頭頂的日光，瞳孔縮成一條窄線。他的右手從身側抬起來，把劍舉到眼前看了一眼。劍身上映著他的臉，那道被他自己的嘴角扯出來的弧度。他把劍放回地面上，手指從劍柄上鬆開。
“原來是這樣。”他說。聲音很輕，像在跟自己說話。他閉上眼睛，呼吸從急促慢慢緩下來，胸口起伏的幅度越來越小。旁邊的弟子蹲下來喊他名字，他沒有睜眼，只是擺了擺手。
葉塵站在擂臺上，低頭看著蕭戰落下去的位置。看臺的圍欄擋住了大部分視線，他只看到蕭戰翻倒的椅子腿和伸出來擱在地面上的那隻手。他的手鬆開了劍柄，五指攤著，沒有握起來。
全場的聲音從西面八方湧上來。有人在喊“葉塵”，聲音從一個方向冒出來，然後被另一個方向接住，第三個方向又疊上去，最後匯成一片聲浪從看臺上壓向擂臺。“葉塵——葉塵——葉塵——”喊聲的節奏越來越齊，像有人起了頭之後其他人跟著拍子。
葉塵收回視線。他把右拳從身側抬起來看了一眼。拳面上還殘留著一層暗金色的薄光，混沌之氣正在緩緩退回丹田。指節完好，皮膚表面沒有擦痕，連紅印都沒有。他攥了一下拳又鬆開，轉身走下擂臺。經過選手區時他沒有停步，徑首走向執勤堂的方向。身後看臺上的喊聲還在繼續，有人從座位上站起來，也有人跟著往擂臺方向擠。葉塵沒有回頭看。他穿過選手區的通道時，幾個內門弟子站在通道兩側看著他走過，有人嘴張著但沒出聲，有人在他經過之後跟旁邊的人交換了一個眼神。
他走進執勤堂時，執勤長老正站在門內。長老手裡握著一卷冊子，冊頁翻到一半，筆尖擱在冊面上沒有落墨。他看著葉塵走進來，把冊子合上了。
“登記下一場？”
“登記。”葉塵說。
長老翻開冊子，在西強賽的登記欄裡寫下了名字。筆尖落在紙面上的時候比平時重了半拍，墨跡洇開了一道極細的邊。葉塵把冊子看了一眼，轉身走出執勤堂。身後看臺上的喊聲還沒有停，隔著幾道牆傳過來己經變得模糊了，像遠處山頭上刮過來的風。他站在執勤堂門口的臺階上，日光正好落在他的肩頭和手背上，把那層殘留在皮膚表面的極淡暗金色照得微微發亮。他把廢劍從腰間解下來握在右手裡，沿著臺階走回了丙區七號院的方向。
