頭一批上場的，是第三等的惡霸，三十七個人一字排開綁在木樁上。監斬官念罪狀，一個一個念。強搶民女的，逼死人命的，佔水霸市的，攔路收買路錢的。念一個臺底下應一片
唸到一個外號橋頭虎的，底下有個老漢扯著嗓子喊：他打斷了我兒子的腿！
刀落人頭滾，血氣騰起來。刀是武威王手下的老刀斧手，手起刀落又快又穩，受刑的不遭罪。這也是張鐵柱交代的：惡人當殺，不遭罪。
百姓們拍手叫好，聲浪一波接著一波。有個大娘抹著眼淚笑：早該這樣了。我那口子，就是讓他們打死的。今天值了！
三等殺完，就是二等。
二等的貪官，不上木樁。先各打一百二十杖，杖杖到肉。
打完，捆在刑場四角的木杆上。他們的家眷，被帶到跟前，跪在三步開外眼睜睜看著。
罪狀也是一個個唸的，貪河工銀的，賣官鬻爵的，有一個管軍需的把發給邊軍的冬衣換成了摻沙的舊棉。
這條罪狀一念出來臺下的兵先炸了，罵聲比百姓的還響。有個邊軍老兵，=把腰牌舉得老高吼道：我兄弟去年冬天就是穿著那號棉衣凍死的！
有個貪了賑銀的員外郎打到六十杖就沒了聲，他老孃和他媳婦跪在邊上哭都哭不出聲來。監斬官照章辦事，一聲令下家眷鎖走。隊伍從刑場拉出去二里地，圍觀的老百姓夾道看著，一路指指點點。
斷氣的，兵丁就把屍身放平，家眷上前磕個頭隨即鎖走。全家發配苦寒之地為奴，三年之後，可恢復自由身，在官府的管制下過活。
走之前，每人後頸上刺一行字。貪官某某之子。
走到哪兒人一看便知，想洗洗不掉。有那貪官的獨子死活不肯刺，掙得像條魚。行刑官沒廢話，四個人按住，針下去一氣呵成。刺完那人摸著後脖頸坐在地上嚎
這一等，從辰時辦到午時。百姓們的巴掌都拍紅了。
然後就是第一等，滿場的人都往前擠。前排的剛坐下，後排的又站起來了。柺子們被押上來的時候，刑場的動靜陡然變了。
先是靜，靜得嚇人，不知道是誰喊了一嗓子：就是他們！拐走我閨女的，就是這幫畜生！
石頭，土塊，棍子，白菜幫子，臭雞蛋，雨點一樣砸過去。
兵丁的盾牌舉起來擋著，不是護他們，是怕砸死了，白瞎了後頭的刑。有個臭雞蛋正中一個柺子的腦門滿場鬨堂大笑。那柺子滿臉黃湯，連躲都不敢躲。
三十六個柺子，一個個面無人色。劉三排在頭一個。
幾個月不見，這位城南劉三爺瘦脫了相。可在場認得他的，一眼就認出來了。人堆裡有人喊：劉三爺！你背後的人呢？咋不來救你啊！
鬨笑聲一片一片的，又有人接茬：他背後的人墳頭草都換了幾茬嘍！
劉三的嘴唇哆嗦著，一個字都說不出來。
張鐵柱在高臺上看著他開口了：
“劉三，當時在大理寺你說你背後的人，朕惹不起，朕後來想明白了，不是朕惹不起。是朕那會兒的刀，還沒磨好，如今刀磨好了，你也該上路了”
劉三癱在了地上，他想喊冤，張嘴才發現嗓子早就啞透了。老行刑官上前拿小刷子往他後頸上刷了層水。劉三抖得跟篩糠一樣。
行刑開始。
剝皮是個手藝活，皇宮裡的老行刑官，帶著武威王手下挑出來的好手，一人管一個，從罪最重的十個起。
那不是一刀的事，那是幾十年的功夫。從後頸起刀，一點一點往下揭。老行刑官手底下又穩又慢，跟納鞋底似的。他幹這行三十年，師父教他的頭一句話就是：這活兒急不得，急了皮就破了，掛不住。
