永樂十年，春。
北京城的新都氣象越來越盛，可陸珩的眉頭卻越皺越緊。
永樂朝新政已推行多年：清田、定邊、開海、遷都、立儲一一落地。頂層法度雖立，到府縣一層，仍有積弊。近半年來，御史臺和都察院轉來的彈劾奏章中，越來越多地出現這樣的字眼——“地方官畏豪強不敢清田”、“漕吏剋扣役夫工食”、“市舶分司私增關稅”、“胥吏上下勾連瞞報流民”。
這些不是驚天逆案，單看每一件，似乎都不足以興大獄。可陸珩將它們一一攤開，按地域、按型別排列在案上時，一幅觸目驚心的畫面便浮現出來：就像一堵看似堅固的堤壩，底下卻佈滿了白蟻的巢穴。日日啃噬，夜夜蛀蝕，不塌則已，一塌便是潰堤。
朱棣也察覺到了。這位從沙場上殺出來的帝王，對官場的嗅覺向來敏銳。他連續接到幾份來自不同省份的密報，說的都是同一類事：清田在省級大員那裡報的是“已完成八成”，可到了縣裡，豪強隱田仍然佔著七成不放；海稅在戶部的賬冊上每年遞增，可沿海小吏私下向海商索要的“勘和銀”比正稅還高。
這一日，朱棣在御書房單獨召見陸珩。
“先生，朕看了你去年呈的《巡邊六弊》，寫得好。可邊備的弊，朕能親自去查；州縣的弊，朕不能一個一個去跑。”
他從御案上拿起一卷密敕，遞給陸珩。
陸珩展開一看，面色微變。
密敕中命他以國師身份，兼領巡核天下州縣之權，不必受常規六部掣肘，可直接察訪、彈劾、舉薦、糾治。末尾蓋著朱棣的御印，鮮紅如血。
“陛下，此權太重。”陸珩合上密敕，沉聲道，“臣若領此權，朝中必有人言臣專權。”
朱棣擺了擺手：“你去年勸朕‘海利在外，根本在內’，說得對。朕把權給你，不是讓你去逞威，是讓你替朕把州縣的底摸清楚。誰在做事，誰在蛀國，朕要心裡有數。”
陸珩沉默片刻，終於躬身接過。
“臣領旨。”
旨意傳開後，朝野譁然。
不少官員覺得陸珩權太重——既是國師，又掌市舶，如今再兼巡核天下州縣之權，六部在他面前都矮了一頭。也有貪官汙吏聞風膽寒，暗中派人送禮說情、散播流言，說他“苛察擾民、酷吏之風”。更有人悄悄議論：姚廣孝一死，陸珩無人掣肘，這是要一手遮天了。
陸珩不為所動。他沒有坐在京師看卷宗，而是帶著少數精幹監察官，輕車簡從，出京巡行。
第一站，山東。
這裡是漕運要道，會通河貫通之後，江南漕船直抵北京，漕吏的權力隨之膨脹。陸珩到濟寧的第三天，就換了身布衣，獨自走到漕河碼頭。
碼頭上，役夫們赤著上身搬運糧袋，烈日下汗如雨下。陸珩蹲在岸邊，和一個歇腳的老役夫搭話。
“老丈，這糧一天搬多少袋？”
老役夫抹了把汗，左右看了看，壓低聲音：“說是三百袋。可小的看，實打實得有五百袋。多出來的，都進了漕吏的腰包。”
“你們工資怎麼算？”
“原說每日米一升、錢十文。到手只有半升米，錢五文。剩下的，漕官和賬房對半分。”
陸珩又問了幾句，起身走了。第二天，他突然出現在漕運衙署，要過賬冊親自核對。漕吏措手不及，破綻百出。三日之後，剋扣役夫工食、虛報損耗的漕運衛官被當場撤換，另遣廉吏接手。被剋扣的工食，陸珩命人從漕吏家中追出，如數補發給役夫。
訊息傳開，濟寧州的百姓奔走相告。那些役夫們攥著補發的銅錢和米袋，有人當場跪在陸珩面前，被他一把扶起。
“起來。”陸珩道，“是朝廷來遲了。”
第二站，江南。
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