宣德六年，冬。
船隊越滿剌加，過蘇門答剌，重臨古裡，再抵忽魯謨斯。
熟悉的港灣，熟悉的邦國。許多國君聽說三寶重來，喜出望外——他們久不見大明舟師，早已擔心海道斷絕。滿剌加國王親自出城相迎，握著三寶的手，眼眶泛紅：“大人一去數年，寡人以為大明再不會來了。”
三寶一一宣達宣德帝之意：重申通好之約，重申共護海道；安撫遠人，慰問舊盟；補繪缺失海圖，尋訪未通之地。一路沒有大戰，沒有炫耀兵威，只有信義與通商。
船隊所到之處，諸國爭相遣使隨行，請求入貢。古裡國王在港口設宴三日，宴請三寶及隨行將士。席間，國王舉杯道：“大明舟師，是海道的守護者。有你們在，商旅無憂，海盜斂跡。請轉奏大明皇帝，古裡永遠是大明的朋友。”
三寶起身回敬，笑容溫和，可端杯的手已在微微發顫。
當船隊抵達古裡時，他已覺身體沉重。
經年海風、舊傷、旅途勞頓一齊襲來。他的咳喘越來越重，時常整夜難眠。隨行醫官百般調治，煎藥、針灸、燻蒸，能用的法子都用了，卻只能暫緩。醫官私下對副使王景弘說：“大人肺腑已損，非藥石可醫。唯有速歸，或許還能撐到京師。”
可三寶不肯提前返航。他堅持要走完既定的航路，把那些還沒補全的海圖補全，把那些還沒重返的港口走完。
他自知時日無多。
一日夜裡，船隊停泊在古里港。三寶把王景弘叫到艙中。艙裡點著一盞油燈，燈火昏黃，將兩個老航海人的面孔映得明暗不定。三寶靠在榻上，面容消瘦，顴骨高聳，唯獨那雙眼睛仍然清明。
他取出畢生手記、完整海圖、各港錨地、季風時節、諸國風土密冊，鄭重託付給王景弘。
“我死之後，爾等務必護船隊歸國，將圖籍、水手、船匠保全帶回。”
他喘了幾口氣，繼續說。
“海路可歇，圖不可焚，識不可忘，人不可盡散。後世若有明君有志，尚有憑據可尋。切記，切記。”
王景弘跪在榻前，雙手接過那些圖冊，淚流滿面。那些手記的紙頁上，密密麻麻寫滿了三寶幾十年航海的心得——某處暗礁的方位，某條航道的季風規律，某個港口的淡水補給點，某國國王的脾氣秉性。這些不是公文，是一個航海家畢生的積蓄。
“大人放心。”王景弘哽咽道，“卑職萬死，也要把這些帶回去。”
三寶點了點頭，靠在榻上閉了閉眼。他忽然又說了一句：“我死後，不必運回京師。就留在古裡吧。我這一輩子，大半時間在海上。死在海上，也算圓滿。”
王景弘泣不成聲，連連搖頭。三寶卻笑了，那笑容裡有一種看透生死的豁達。
宣德七年，春，故里。
馬三寶，在他一生遠航的西極之地，溘然長逝。
那一日，古里港的晨霧還未散盡。三寶在睡夢中安詳離去，面容平靜，像是做了一場遠航的夢。他枕邊放著那捲他親手繪製的海圖，圖上從大明到忽魯謨斯的航線，每一道墨線都清晰如昨。
一代航海巨人，把生命留在了他摯愛萬里滄溟的終點。
王景弘強忍劇痛，秘不發喪。他遵照三寶遺命，將遺體安葬在古里港畔，立碑刻石，面朝大海。碑上刻著三寶生前親擬的那句話：“大明舟師，遠涉滄溟；宣德通好，永靖海疆。”
隨後，他率領船隊扶柩東歸——靈柩中只放了那柄永樂帝親賜的寶劍和三寶的官袍。
歸帆駛入龍江港時，京師震動。
陸珩接到訊息時，正在御書房與宣德議事。他看完帛書，手一鬆，帛書飄落在地。他站在那裡，一動不動，像一截被雷劈斷的老樹。
宣德撿起帛書看完，沉默了很久。然後他站起身，走到陸珩身邊，輕輕拍了拍他的肩。
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