自來也做了個噤聲的手勢，雙手迅速結印：“忍法·蛤蟆隱之術！”
一陣煙霧過後，幾隻小蛤蟆潛入洞穴探查。
不多時，其中一隻蛤蟆跳回自來也肩頭，低聲咕咕叫著。
自來也眉頭一皺：“他們明早要把俘虜賣給人販子。”
紗織眼中寒光一閃：“速戰速決。”
正當兩人準備行動時，一道黑影倏地掠過月色，悄無聲息地潛入了洞穴。
自來也一把按住紗織，示意她靜觀其變。
洞穴內很快傳來兵刃相接的脆響，接著是此起彼伏的慘叫聲，最後是一片求饒的哀鳴。
不過片刻，那人影便重新出現在洞口，單手拖著一個鼻青臉腫的沙匪頭目，身後還跟著七八個衣衫襤褸的小女孩。
“姐姐！”紗織身邊的小男孩認出其中一個女孩，飛奔著衝了過去。
“你們倆也出來吧！”那人將沙匪頭目像丟垃圾一樣扔在地上，對沙丘後的二人朗聲喊道。
兩人對視一眼，緩步走出藏身處。
那人摘下面罩，露出一張飽經風霜的臉龐。
紗織瞳孔一震，脫口而出：“師父！”
那人眉頭緊鎖，疑惑地打量著茉莉的面容：“你是何人？為何如此稱呼我？”
“師父，我是青鳥啊！”紗織急切地上前一步。
“青鳥？休得胡言！青鳥早在數月前的任務中喪命了。”
自來也適時上前一步，溫和地說道：“這位朋友，想必你就是霍先生吧？我們二人尋你多時了。”
那人聞言一怔，仔細端詳自來也：“這位……莫非是傳說中的三忍之一？”
霍先生的目光在自來也和紗織之間來回游移。紗織急切地想要解釋，卻被自來也制止。
“此事說來話長，”自來也壓低聲音，“不如先安頓好這些孩子，我們再詳談？”
霍先生沉默片刻，終於點頭。
三人將獲救的孩子們和沙匪頭目交給鎮上的巡邏隊後，一併回到簡陋的旅店。
昏黃的燈光下，自來也向霍先生詳細講述了紗織在夜道明手下執行那次任務後的種種遭遇。
“確實是夜道明的作風。”霍先生緩緩點頭，卻在聽到關於田小麥這個異世界來客的部分時，眼中閃過疑慮。
紗織接過話頭，聲音帶著茉莉的清亮，卻透著青鳥特有的沉穩：
“師父可還記得，十二歲那年，您送我的那把特製苦無？上面刻著‘青羽’二字。後來在土之國任務中不慎遺失，我為此哭了整整一天。”
“還有那次特訓，我在瀑布下堅持了三天三夜，出關時聽見您說‘這才像樣’，我高興得鞋都跑掉一隻…”
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