槐樹老臉說完那句話後，就像滲入樹幹的墨跡般緩緩淡去，只留下粗糙的樹皮紋路。樹蔭下的寂靜變得更加濃稠，彷彿連時間都停滯了。
錢滿滿盯著樹幹，好半天才嚥了口唾沫：“這、這樹成精了？”
“不是成精。”顧長生伸手按在樹幹上，劍氣如絲般探入，“是有人將一縷殘魂封在了樹裡，作為固定的傳信點。手法很古老，至少三百年以上。”
蘇曉曉也走上前觀察。樹皮上那些看似自然的紋路，在斂息斗篷的遮掩下，她能隱約看到極其細微的符文刻痕——那是維持殘魂不散的陣法，與樹本身的生機糾纏在一起，形成了這種半樹半魂的詭異存在。
“冥界的手段，果然和人界不同。”她收回目光，“既然白無常來不了，那我們就按他說的，首接去憶暖湯鋪。”
三人離開老槐樹的樹蔭範圍。外面的嗚咽聲和低語聲立刻重新湧來，像從寂靜深海浮上喧鬧海面，讓人有些不適應。
聚落裡的“街道”比遠看時更加擁擠。遊魂隊伍緩慢移動，偶爾會有穿著黑色皂衣、手持鎖鏈的鬼差穿插其間，維持著基本的秩序。那些鬼差的面容都隱在寬大的兜帽下，看不清表情，只能看到他們經過時，遊魂們會本能地瑟縮、避讓。
蘇曉曉注意到一個細節：幾乎每個鬼差的鎖鏈末端，都拴著幾個格外凝實的遊魂。那些遊魂的神情不像其他遊魂那樣麻木，反而帶著掙扎、憤怒或恐懼，但被鎖鏈鎖住後，只能被迫跟著鬼差移動。
“那是犯了事的遊魂。”一個嘶啞的聲音突然在三人身旁響起。
他們轉頭，看到一個蹲在路邊石墩上的老遊魂。它看起來七八十歲模樣，穿著破舊的麻衣，手裡拿著一根不知從哪兒撿來的樹枝，在地上胡亂劃拉著。與其他遊魂不同的是，它的眼睛雖然空洞，但偶爾會閃過一絲微弱的、類似理智的光。
“老丈知道這些？”蘇曉曉停下腳步，用莫七教的一句冥界俗語打招呼，“初來乍到，還請指點。”
老遊魂抬起頭，“看”向蘇曉曉。它的目光在三人身上的斂息斗篷上停留了片刻，樹枝在地上寫了一個扭曲的“活”字，又迅速抹去。
“活人……來冥河渡……不多見。”它的聲音像破風箱，“但最近……也不少。都是為了……那口湯。”
它用樹枝指向遊魂隊伍前進的方向：“一首走……到河邊……就能看到湯鋪。孟婆那老婆子……最近脾氣更差了……排隊的人……從早到晚……不見少。”
錢滿滿忍不住問：“為什麼這麼多遊魂都要喝湯？”
“不喝湯……過不了河。”老遊魂慢吞吞地說，“忘川水……洗不淨執念……就得靠孟婆湯……把該忘的忘了……才能上奈何橋……入輪迴。以前……一天熬三百鍋……現在……五百鍋都不夠。”
它頓了頓，樹枝在地上又劃拉起來：“而且……湯的效果……不如以前了。有些喝了……還是記得前世的事……過不了河……就在岸邊遊蕩……變成孤魂野鬼……最後被鬼差抓走。”
蘇曉曉心中一動。這印證了莫七情報裡說的——孟婆湯效果下降，需求激增。
“那您……”她看向老遊魂，“為什麼不去排隊？”
“我？”老遊魂發出嗬嗬的、類似笑聲的怪響，“我在等……等我老伴。說好了……一起過橋……她還沒來……我就等著。”
它不再說話，繼續用樹枝在地上亂劃。三人見狀，也不再打擾，繼續沿著街道向前走。
越靠近河邊，空氣中的溼氣越重。那不是水汽，而是一種粘稠的、帶著淡淡腥味的陰溼感，像是河底淤泥的味道。同時，那種潮汐般的嗚咽聲也越來越清晰，仔細聽，裡面似乎還夾雜著無數細碎的哭泣、嘆息、低語。
街道盡頭是一個寬闊的渡口。
渡口用黑色的木頭搭建，延伸進暗紅色的河水中。河水濃稠如血，表面泛著詭異的油光，緩緩向東流淌。河對岸籠罩在一片濃霧中，隱約能看到一座石橋的輪廓——那應該就是奈何橋。
渡口此刻擠滿了遊魂。它們排成十幾條蜿蜒的長隊，每隊都延伸到視線盡頭。隊伍移動的速度極慢，平均每半柱香時間才能前進兩三步。
而在渡口最顯眼的位置，有一座孤零零的石屋。
石屋很簡陋，看起來就像隨意用幾塊大黑石壘起來的，連屋頂都是歪斜的。但石屋前支著一口巨大的鐵鍋，鍋下燃燒著青綠色的火焰，鍋裡翻滾著乳白色的濃湯。熱氣蒸騰，帶著一種奇異的、既像花香又像藥味的香氣，在渡口瀰漫。
鍋後站著一個身影。
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