碼頭上的風帶著腥鹹的海水味，灌進怡和商行的大門，將櫃檯上的賬本吹翻了好幾頁。
蕭離到的時候，二舅蘇萬金正坐在後堂，面前擺著十幾封拆開的信。他左手撥著算盤，右手在紙上寫寫畫畫，臉上的笑容己經消失了整整五天。
“阿離來了？”蘇萬金抬起頭，招呼都懶得起身打，“坐，自己倒茶。”
蕭離搬了把椅子坐到他對面，掃了一眼桌上的信件，快速翻了幾封。
全是各地分號發來的急報。
“蘇州分號：西洋琉璃鏡大量湧入市場，我方銀鏡滯銷，庫存積壓三千面。”
“杭州分號：西洋香皂以每塊三十文的價格傾銷，我方藥皂成本六十文，根本無法競爭。”
“廣州分號：西洋商隊包下了整個南港碼頭，我方船隻無法靠岸裝貨，己延誤訂單七筆。”
蕭離一封一封看完，眉頭越擰越緊。
“什麼時候開始的？”
“兩個月前。”蘇萬金將算盤一推，靠在椅背上，“一開始只是零星幾個西洋貨郎在街上擺攤，賣些新奇玩意兒，我沒放在心上。可半個月前，他們忽然鋪開了，蘇杭廣三地同時發力，琉璃、香皂、精鹽、火柴……品類齊全，品質上佳，價格低得離譜。”
“低到什麼程度？”
“低到虧本。”蘇萬金豎起一根手指，“他們的琉璃鏡，成色比我從波斯進的還好，但售價只有我的三分之一。我算過，就算他們的原料不要錢，這個價也撐不住。”
“賠本賺吆喝？”
“對，但問題在於，他們賠得起。”蘇萬金說到這裡，臉上第一次露出了真正意義上的凝重，“阿離，做生意這麼多年，我碰過無賴，碰過權貴，碰過黑道，但沒碰過一個對手，能在三個城市同時虧本傾銷，還面不改色。這後面，要麼有一座金山做靠山，要麼——”
他停住了，目光沉沉地看著蕭離。
“要麼什麼？”
“要麼，他們根本不在乎錢。錢只是手段，目的是另一樣東西。”
蕭離點了點頭。這正是她擔心的。
“他們的貨從哪來？”
“這才是最蹊蹺的地方。”蘇萬金起身走到後堂的大門口，指著碼頭方向，“你看到那艘船了嗎？”
蕭離順著他手指的方向看去。碼頭的最外側，停著一艘與周圍所有船隻截然不同的大船。
那船通體漆黑，船身是流線型的，吃水極深。船舷兩側開著兩排方形的視窗，像是某種標準化的貨倉設計。船帆的材質也不對，不是大梁常用的棉麻，而是一種泛著金屬光澤的灰色織物。
最引人注目的是船首。
船首沒有按照大梁的傳統雕龍畫鳳，而是嵌著一枚巨大的銅質徽記——一個由齒輪和羅盤組成的圓形圖案。
這個圖案，蕭離在那張舊地圖的邊角上，也看到過。
“那艘船一個月前停在港口，就再也沒走過。”蘇萬金說道，“所有的貨物都是從那艘船上卸下來的，一箱接一箱，像是永遠都搬不完。我派人上去看過，根本靠近不了，船上有護衛，功夫不低，把人給轟了回來。”
“船上的人呢？見過沒有？”
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