靜心苑徹底空了。
林婉兮的痕跡被粗暴地抹去，連同那個曾帶來一絲溫暖的老太監福安，都消失得無影無蹤。只有蕭鳳儀一個人，像被遺忘的塵埃，留在這座破敗的殿宇裡。
日子變成了一種緩慢的凌遲。寒冷是無休止的，從西面八方滲透進來，鑽進骨頭縫裡。飢餓是更磨人的野獸，日夜啃噬著她小小的胃囊。內務府派來送飯的太監越來越敷衍，從最初一天兩個硬餅子，變成一天一個，有時甚至隔天才來一次，扔下的食物也常常是餿的、帶著冰碴的。
蕭鳳儀學會了不哭。眼淚是這深宮裡最無用的東西，它換不來憐憫，只會消耗體力。她也學會了不叫喊，因為空蕩蕩的宮殿裡，回應她的只有自己的回聲和窗外永恆的風聲。她大部分時間都蜷在炕上那個最避風的角落，用那床硬得像鐵板的棉被把自己裹緊，一動不動，像一隻進入冬眠的小獸，儘可能減少一切消耗。
偶爾，她會拿出懷裡那個冷饅頭，小心翼翼地掰下指甲蓋大小的一塊，含在嘴裡，用唾液慢慢濡溼，一點一點地嚥下去。那是福安公公留下的最後一個饅頭，她捨不得吃完，彷彿那是連線著那個雪夜、連線著母妃和福安公公最後的念想。
更多的時候，她只是睜著眼睛，看著屋頂的蛛網在寒風中顫動，聽著老鼠在樑上窸窣跑動的聲音。母妃的臉，福安公公佝僂的背影，孫德海冰冷的眼神，還有那塊緊貼著她胸口皮膚、帶著隱秘灼熱的血詔絲綢……這些畫面在她腦海裡反覆上演。
“活下去。”母妃說。
“活下去。”福安公公說。
怎麼活？靠每天一個不知何時會來的、可能餿掉的餅子嗎？靠這間遲早會把她凍僵、餓死的破屋子嗎？
她第一次如此清晰地認識到，這座她出生的皇宮，這個她曾經以為的家，並不歡迎她。它的華麗莊嚴之下，藏著的是能吞噬人的寒意。父皇的旨意可以輕易奪走母妃的性命，一個太監的漠視可以決定她的生死，而那些穿著號衣的雜役，可以像處理垃圾一樣對待曾經高高在上的皇妃。
她不再是七公主蕭鳳儀，她只是冷宮裡一個多餘的、礙眼的、隨時可能悄無聲息消失的存在。
這種認知像冰水一樣澆遍全身，比物理上的寒冷更讓她戰慄。
在她幾乎以為自己會就這樣無聲無息地凍餓而死時，靜心苑那扇很少被從外面開啟的門，又一次被推開了。
來的不是送飯的太監，而是一個穿著體面些的藍袍太監，身後跟著兩個低眉順眼的小火者。藍袍太監手裡拿著一本簿冊，用一種打量貨物的眼神掃視著空蕩蕩的殿宇，最後目光落在炕上那個蜷縮成一團的小小身影上。
蕭鳳儀警惕地坐起身，看著他們。
藍袍太監翻開簿冊，尖著嗓子念道：“罪妃林氏之女，蕭鳳儀，年七歲。即日起，撥往浣衣局為奴。”他合上冊子，語氣沒有任何波瀾，“收拾一下，跟我們走。”
浣衣局？蕭鳳儀聽說過那個地方。那是宮裡最苦最累的去處之一，終日與冰冷的汙水、沉重的衣物為伍，進去的宮人大多熬不過幾年。
她沒有問為什麼，也沒有哭鬧。她知道，任何反應都是徒勞的。她默默地爬下炕，身上還是那件單薄的舊棉襖，腳上是一雙快要磨破的棉鞋。她沒有什麼可收拾的，唯一的“財產”就是懷裡那個只剩下一小半的冷饅頭，和那塊緊貼胸口的血詔。
她走到那藍袍太監面前，抬起頭，安靜地看著他。
那太監似乎有些意外她的平靜，打量了她幾眼。小女孩臉色青白，嘴唇乾裂，頭髮枯黃，唯有一雙眼睛，黑得深不見底，裡面沒有孩童應有的天真，只有一種近乎麻木的沉寂。
“走吧。”太監揮了揮手，轉身向外走去。
兩個小火者上前，一左一右，算不上粗暴但也絕無恭敬地“請”她跟上。
走出靜心苑殿門的那一刻，凜冽的寒風像刀子一樣刮在臉上。蕭鳳儀下意識地縮了縮脖子，跟著前面的背影，深一腳淺一腳地踏進積雪裡。
這是母妃去世後，她第一次離開這座囚禁她的冷宮。穿過一道道宮門，走過長長的、被清掃出中間一條小路的宮巷，她低著頭，看著自己破舊的棉鞋踩在殘雪和冰凌上，發出咯吱咯吱的聲響。偶爾有穿著華麗宮裝的妃嬪或宮女說笑著經過，她們投來或好奇、或鄙夷、或憐憫的目光，像針一樣紮在她身上。她緊緊抿著嘴唇，將頭埋得更低。
皇宮很大，很華麗，飛簷斗拱，雕樑畫棟，但這一切都與她無關。她只是一個被放逐的、前往苦役之地的罪人之女。
不知走了多久，空氣中的溼潤度明顯增加了，還夾雜著一股淡淡的、皂角和黴味混合的氣息。穿過一道低矮的宮門，眼前的景象豁然一變。
這是一個巨大的、喧鬧的院子。院子裡密密麻麻地排列著無數個大木盆和水槽，許多穿著灰色粗布衣裳的宮女正挽著袖子，在冰冷的水裡用力搓洗著堆積如山的衣物。她們的雙手大多紅腫不堪，臉上帶著麻木的疲憊。空氣中瀰漫著白濛濛的水汽，但那是冰冷潮溼的寒意，而非溫暖。院子的角落堆著小山似的待洗衣物，另一角則懸掛著無數剛剛洗淨的床單、衣物，像一片片灰色的旗幟，在寒冷的空氣中僵硬地飄蕩。
這裡就是浣衣局。皇宮光鮮亮麗背後的陰影，吞噬無數青春和生命的苦寒之地。
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