慈寧宮佛經染血的風波，在沈太后鐵腕壓制下，表面看似平息，但那“不祥”的陰影卻如同附骨之疽，悄然侵蝕著宮廷的寧靜。前朝舊案、冤魂索命的流言在暗處滋長，連帶著各宮主子們都愈發謹慎，對下人更是嚴加管束，生怕惹上是非。
浣衣局的日子依舊困苦。新來的管事嬤嬤姓嚴，人如其名，規矩極大，動輒打罵，宮女們苦不堪言。蕭鳳儀憑藉著遠超年齡的隱忍和機警，勉強在這嚴苛環境下掙扎求存。她將所有的悲痛、憤怒與疑團都深深埋藏，只在夜深人靜時，才會撫摸著懷中那兩樣東西，提醒自己肩上的重負。
轉機發生在一個看似尋常的午後。尚宮局一位姓秦的司記女官，奉命來浣衣局查驗一批送往各宮的低等布料的清洗情況。這本是例行公事，嚴嬤嬤陪著笑臉，引著秦司記在晾曬的布匹間穿梭檢視。
行至一處，晾曬著一批月白色的細棉布，是準備給各宮低等宮女做春衫的。秦司記隨手摸了摸，眉頭微蹙，對嚴嬤嬤道：“這批次布料，手感為何略顯僵硬？可是漿洗時皂角未漂洗乾淨？”
嚴嬤嬤心裡一緊，連忙辯解：“回秦司記，斷不會的！都是按規矩漂洗三遍的，許是……許是這天寒地凍的，布料凍硬了？”
秦司記未置可否，目光在晾曬的布匹間掃過，忽然停在一處。那裡晾曬的同樣月白細棉布，手感卻明顯柔軟順滑許多。她走過去，仔細摸了摸，又對比了一下之前那匹，差異顯而易見。
“這兩匹，是何人負責漿洗的？”秦司記問道。
嚴嬤嬤連忙叫來負責這兩匹布料的宮女。一個正是蕭鳳儀，另一個則是個叫秋桂的粗使宮女。
秦司記先問了秋桂漿洗的流程，秋桂戰戰兢兢，答得磕磕絆絆，只說是按慣例用了皂角，漂洗了三遍。輪到蕭鳳儀時，她低著頭，聲音清晰卻不高：“回稟司記，奴婢漿洗時，見水質寒涼，恐皂角殘留傷布且穿著不適，便在最後一次漂洗時，另換了一桶清水，又加了一小勺奴婢自己攢下的淘米水，略加揉搓，再行晾曬。”
淘米水？秦司記眼中閃過一絲訝異。宮中漿洗衣物皆有定例，鮮少有人會費心去做這等額外的、且未必討好的事情。她再次摸了摸蕭鳳儀洗的那匹布，果然更為柔軟，且帶著一種天然的潔淨感。
“你為何會想到用淘米水？”秦司記語氣平和了些，看著眼前這個瘦小、雙手紅腫，眼神卻異常沉靜的小宮女。
蕭鳳儀依舊低著頭：“奴婢以前……聽年老宮人提起過，民間有此土法，能使粗布柔軟。奴婢想著，宮女姐姐們勞作辛苦，衣物若能舒適些，總是好的。”她的話半真半假，在冷宮時，母妃身邊的老人確實提過一些生活常識，而她此舉，更多的是一種在絕望中試圖抓住一點對生活掌控的本能，未曾想今日會派上用場。
秦司記點了點頭，沒再說什麼，又查驗了其他幾處，便帶著人離開了。
嚴嬤嬤送走秦司記，回頭狠狠瞪了秋桂一眼，又複雜地看了看蕭鳳儀，終究沒說什麼。在她看來，這小七不過是瞎貓碰上死耗子，走了狗屎運。
然而，幾天後，一紙調令卻打破了浣衣局的平靜。尚宮局下調令，稱浣衣局宮女“小七”，心思細巧，勤勉肯幹，調往尚宮局六司之一的司制房擔任低等宮女，負責一些針線、整理之類的雜役。
訊息傳來，浣衣局眾人都驚呆了。從最苦最累的浣衣局調到六局之首的尚宮局，哪怕是去做最末等的雜役，那也是鯉魚跳龍門般的一步登天！無數道目光瞬間聚焦在蕭鳳儀身上，有難以置信，有羨慕嫉妒，更有深深的疑惑——這個沉默寡言、毫無背景的小丫頭，憑什麼？
嚴嬤嬤臉色鐵青，卻不得不擠出笑容，幫著蕭鳳儀收拾那點少得可憐的行李——不過是兩套換洗的破舊宮裝。她怎麼也想不通，秦司記怎麼會看上這麼一個不起眼的小宮女。
蕭鳳儀自己心中也充滿了意外和警惕。她清楚地記得那日秦司記審視的目光，那絕非僅僅因為一匹布料的柔軟程度。是因為自己應對得體？還是……自己身上有什麼被注意到了？是那條錦帕的隱患？還是其他？
但無論如何，這是一個機會。一個離開浣衣局這灘絕望死水，靠近權力中心，獲取更多資訊的機會。哪怕前路可能更加危險，她也必須抓住。
她默默地收拾好東西，在眾人複雜目光的注視下，跟著前來領人的尚宮局太監，走出了浣衣局那扇沉重的大門。她沒有回頭。春草、張嬤嬤、劉太監……還有那井底的三位姑姑，都留在了身後那片泥濘與血腥的記憶裡。
尚宮局位於後宮之闕較為核心的區域，掌管後宮人事、禮儀、衣食住行等一應事務，權柄不小。司制房則負責宮中部分衣物、帳幔、繡品等的製作與保管，雖不如司記、司言等司接觸機密，但也能接觸到各宮人物，聽到不少風聲。
蕭鳳儀被分配的工作是整理絲線、打掃庫房、跑腿送些不大緊要的物品。活計依舊繁瑣，但比起浣衣局終日與冰冷汙水為伍，己是天壤之別。至少，她的手不必再終日浸泡在刺骨的水中，也能吃到熱乎一點的飯菜，晚上睡在雖然擁擠但還算乾燥的通鋪上。
她依舊保持著在浣衣局養成的習慣：沉默，勤快，低頭做事，不與人爭，耳朵卻時刻豎著，捕捉著一切可能有用的資訊。
她很快發現，尚宮局的氣氛與浣衣局截然不同。這裡的宮女大多識文斷字，舉止有度，等級森嚴。暗地裡的競爭和傾軋也更加隱晦和複雜。她一個從浣衣局來的“新人”，身份低微，自然受到了不少或明或暗的排擠和輕視。
但她並不在意。她像一塊乾燥的海綿，貪婪地吸收著周圍的一切。她從宮女們的閒聊中，知道了如今後宮是柳貴妃一枝獨秀，沈太后雖不管事但餘威猶存；知道了前朝似乎也不太平，邊境有戰事，國庫似乎也不寬裕；她也隱約聽到了關於慈寧宮佛經染血事件的更多細節，以及那樁被重新提及的蘇才人舊案……
這些資訊碎片，與她心中的謎團一點點印證、拼接。
她做事極其認真負責。分配她整理的絲線，顏色、材質分門別類，一絲不苟；打掃庫房，連最角落的灰塵都不放過；跑腿送東西，從不延誤，也從不多嘴。她的沉穩和細緻，漸漸落入了一些有心人的眼中。
