連日的奔波檢視，蕭策對後宮各處的花木需求己有了大致的輪廓。這日，錢太監又遞給他一份單子，皮笑肉不笑地說道：“程典籤，西六宮那邊幾處偏殿院落，你也得去走一遭。雖說住的都是些……不得勢的主兒，但終究是主子，聖壽期間，該有的體面也不能太缺了，免得落人口實。”
蕭策心知，這又是些費力不討好的活計。那些失勢或位份低微的嬪妃，居於偏僻宮苑，內府撥付的用度本就剋扣得厲害，如今要添置花木，只怕更是難辦。但他沒有推拒，默默接過單子。
西六宮靠近宮牆西北角，比起東六宮的富麗堂皇，這裡顯得冷清破敗許多。宮牆的朱漆有些剝落，廊下的彩畫也失了鮮豔。空氣中瀰漫著一股陳舊的、略帶潮溼的氣息，連鳥鳴聲都稀疏了不少。
他按著單子上的名錄，一處處走過去。多是些久無聖寵的才人、選侍，聽聞苑囿司來人，有的閉門不見，有的只派個老嬤嬤出來，隨意指點了事，對那點微不足道的“體面”，似乎早己麻木。
行至一處名為“攬月閣”的小院前，蕭策停下了腳步。這院子位置最為偏僻，幾乎挨著冷宮的高牆，院門虛掩著，門楣上的匾額積了灰，字跡都有些模糊。
單子上標註，此處住著的是前兩年因父兄獲罪而被貶黜的蘭貴人。
他抬手輕叩門環，等了片刻，裡頭傳來一個怯生生的聲音：“誰……誰呀？”
“苑囿司程默，奉旨為聖壽採辦花木，特來請示蘭貴人。”蕭策朗聲道。
裡頭靜了一下，隨即門被拉開一條縫，露出一張稚氣未脫的小宮女的臉，眼睛紅腫，像是剛哭過。她警惕地打量著蕭策，見他身著官服，手持簿冊，不似作偽，才稍稍鬆了口氣，低聲道：“大人稍候，奴婢去稟報貴人。”
又過了好一會兒，小宮女才回來，將門拉開些：“貴人請大人進去。”
蕭策邁步走進小院。院子不大，倒也整潔，只是空落落的，牆角放著幾隻破舊的瓦盆，裡面種的幾株尋常菊花早己枯萎，顯出幾分荒涼。正屋的門簾掀開著，一個身著半舊藕荷色宮裝的女子站在簷下。
那女子約莫二十出頭，身形纖細單薄，面容蒼白，眉眼間籠著一層驅不散的輕愁，正是蘭貴人。她並未梳著華麗的髮髻，只鬆鬆挽了個纂兒，插著一根素銀簪子。雖落魄至此，儀態卻依舊保持著宮嬪的端莊，只是那微微蹙起的眉尖，和眼底深藏的驚惶與疲憊，洩露了她的境遇。
蕭策上前幾步，依禮躬身：“卑職程默，見過蘭貴人。”
蘭貴人微微頷首，聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的顫抖：“有勞程大人了。只是我這攬月閣……簡陋得很，怕是沒什麼需要添置的。”她說著，目光掃過空蕩的院落，閃過一絲難堪。
“貴人言重了，”蕭策語氣平和，“聖壽乃普天同慶，各宮苑依例皆需裝點，以示喜慶。不知貴人對院中花木，可有何偏好？”
“偏好？”蘭貴人聞言，唇角泛起一絲苦澀至極的笑，那笑容尚未綻開便己凋零，“如今這般光景，還能有什麼偏好？不過是……苟延殘喘罷了。”她話一齣口，似乎意識到失言，立刻抿住了唇，眼中驚惶更甚，下意識地朝院門外望了一眼，彷彿怕被什麼人聽去。
一旁的小宮女更是嚇得臉色發白，連忙低喚一聲：“貴人！”
蕭策將這一切看在眼裡，心中莫名一動。這蘭貴人的惶恐、落魄，以及那強撐的端莊下掩藏的不甘與絕望，像一根細刺，輕輕紮了他一下。他想起自己初入浣衣局時，那份任人欺凌、朝不保夕的惶恐，與眼前這女子，何其相似。
都是這吃人宮牆下的祭品。
他沉默片刻，放緩了聲音：“貴人不必憂心，只是循例問詢。若貴人無特別要求，卑職便看著揀選幾盆應季的山茶或杜鵑送來，為院中添些顏色即可。”
蘭貴人似乎沒料到他會如此說，怔了一下，眼中掠過一絲微弱的感激，但很快又被更深重的憂慮覆蓋。她猶豫著，低聲道：“多……多謝程大人好意。只是……如今內府撥付的用度……怕是連幾盆像樣的花也……”
她的話沒說完，但意思己明。內府剋扣用度，她連維持日常用度都艱難，哪裡還有餘錢來打點這些“體面”？
蕭策心中瞭然。宮中慣例，這類額外添置，雖由內府統籌，但各宮主位若想得些上品，少不得要自己貼補打點。像蘭貴人這般失勢被厭棄的，內府能送來幾盆殘次品應付差事己算不錯，又怎會為她額外破費？
他看著蘭貴人那蒼白消瘦的面容，和那雙因長期營養不良而顯得有些乾枯的手，忽然開口道：“卑職聽聞，攬月閣後身似乎有一小片廢棄的花圃？”
蘭貴人和小宮女都愣住了。
“若是貴人不棄，卑職或可尋些易活的花種，命人將那花圃稍加整理，播下種子。雖不及名品珍貴，但待到春日，自有野趣，也不必耗費銀錢。”蕭策繼續說道，語氣平靜無波，彷彿只是在陳述一個最尋常不過的建議。
蘭貴人徹底怔住，望著蕭策，眼中充滿了難以置信。在這捧高踩低的深宮裡，她己經太久沒有遇到過不帶任何目的的、哪怕一絲絲的善意了。眼前這個年輕的、面容陌生的苑囿司屬官，為何……
