聖壽的籌備進入了最緊張的階段。各宮各殿的裝飾佈置陸續開始，苑囿司負責的花木更是重中之重，需得在萬壽節前兩日全部擺放到位，既要保證花團錦簇、喜慶祥和，又不能有絲毫差錯。
連日的勞心勞力，加上夜不能寐的煎熬，蕭策的眼下泛起了淡淡的青黑，雖然他在人前依舊強打著精神，行事也力求周全，但那份從骨子裡透出的疲憊和內心深處難以按捺的焦躁，卻如同水底的暗礁，在某些不經意的瞬間，悄然顯露。
這日，鎮北王蕭無極突然駕臨苑囿司。
王爺平日裡極少親臨這等具體辦事的衙門，他的到來，讓整個苑囿司都為之震動。錢太監更是忙不迭地迎了出去，點頭哈腰，將王爺請到了唯一還算寬敞的正堂。
蕭策聞訊，也立刻放下手中的圖樣，整理了一下衣袍，快步前往正堂見禮。
蕭無極端坐在上首的太師椅上，並未穿著正式的親王袍服，只一身玄色暗紋常服，更襯得他面容冷峻，不怒自威。他手中端著一盞清茶，目光平靜地掃過躬身立在下方的錢太監和蕭策。
“聖壽在即，各處都需用心。”蕭無極的聲音不高，卻帶著不容置疑的份量，“花木之事，雖看似微末，卻也關乎天家體面，更是太后她老人家能否歡顏的關鍵之一。錢德海，你執掌苑囿司多年，當知輕重。”
錢太監（錢德海）連忙躬身，額角滲出細汗：“王爺教訓的是，奴才定當竭盡全力，不敢有絲毫懈怠。”
蕭無極微微頷首，目光轉向蕭策：“程默，你在王府時便辦事穩妥，如今協理苑囿司，聽聞諸事也處置得宜。很好，沒有辜負本王的期望。”
“卑職分內之事，不敢當王爺誇讚。”蕭策垂首應道，心中卻並無多少欣喜。若是往常，他或許會因這難得的肯定而更加警醒自勉，但此刻，那“老地方”的密信如同毒蛇般噬咬著他的心，讓他難以集中精神。
“嗯，”蕭無極放下茶盞，看似隨意地問道，“本王聽聞，前幾日永和宮聽雨軒的荷花出了些岔子？”
錢太監心頭一緊，生怕王爺怪罪，忙搶先答道：“回王爺，確有其事。不過程典籤處置得當，己查明是染了‘褐斑腐葉病’，及時用藥隔離，並未影響其他花卉，賢妃娘娘那邊也己安撫妥當。”
蕭無極“哦”了一聲，目光落在蕭策身上，帶著一絲探究：“‘褐斑腐葉病’？聽雨軒臨近太液池，活水充沛，怎會突發此症？程默，你是如何斷定的？”
這個問題看似平常，不過是上司對下屬處理事務細節的詢問。但蕭策因為心中藏著那場接頭的秘密和人為破壞的猜測，聽到王爺問起病因，心頭猛地一跳。他幾乎是下意識地，想要將此事徹底定性為“意外”，避免任何可能引向“人為”的聯想，從而牽扯出更多不必要的關注，甚至危及他尋找密信的計劃。
他深吸一口氣，努力讓聲音保持平穩：“回王爺，卑職仔細查驗過，聽雨軒雖近太液池，但擺放荷花的水缸其下引水的細孔似乎被水中雜質部分堵塞，導致缸內水體更新不及，加之去歲殘葉未清理徹底，天氣回暖後，便滋生了病菌。確是病害無疑。”
他這個解釋，聽起來合情合理，也將原因歸咎於“堵塞”和“未清理”這類常見的養護疏忽上。
然而，蕭無極聽完，端著茶盞的手幾不可查地頓了一下，那雙深邃的眸子掠過一絲極淡的疑慮。
他久經沙場，又在朝堂沉浮多年，觀人於微的本事早己爐火純青。他敏銳地察覺到，蕭策在回答這個問題時，語氣雖然平穩，但語速比平時略快了半分，而且，在說到“確是病害無疑”時，尾音有著一絲極其細微的、不易察覺的緊繃。
這不像程默平日裡的風格。這個年輕人，在他印象中，心思縝密，言談謹慎，即便面對再棘手的事情，回話時也總是條理清晰，不疾不徐，帶著一種超乎年齡的沉穩。而此刻，他似乎在……急於確認某個結論？
蕭無極不動聲色，沒有再追問荷花之事，轉而問起了壽宴主殿的花木佈置。
蕭策暗暗鬆了口氣，以為自己成功遮掩了過去，便打起精神，將主殿的佈置方案，包括花卉品種、擺放方位、寓意象徵等，一一詳細稟報。他講得條理分明，考慮周詳，甚至連不同時辰的光照對花卉形態的影響都計算在內，顯露出了紮實的功底和細緻的考量。
若單聽這番稟報，任誰都會覺得他是個極其得力、無可挑剔的下屬。
但蕭無極心中的那一絲疑慮，卻並未消散，反而如同投入靜湖的石子，盪開了一圈微瀾。
他太瞭解“程默”了。這個年輕人就像一塊上好的璞玉，沉穩內斂，卻又暗藏鋒芒。他欣賞他的才幹，也暗中觀察著他的心性。正因如此，他才更能察覺到那細微的不同。方才那一瞬間的急切和緊繃，雖然極其短暫，卻真實地存在過。
是什麼，讓這個素來沉穩的年輕人，在回答一個看似尋常的問題時，出現瞭如此細微的失態？
是荷花之事背後另有隱情？還是……他遇到了什麼別的、讓他心神不寧的事情？
