臘月裡的浣衣局，寒風裹挾著皂角的澀味，刮過人臉時像鈍刀子割肉。蕭策——如今化名阿策的罪奴，正將一件沉甸甸的溼棉袍從冰水裡撈起，手指早己凍得紅腫發僵，指節處裂開的口子浸了鹼水，鑽心地疼。
他在這裡己三月有餘。每日從天不亮忙到深夜，搓洗、捶打、漂淨、晾曬，週而復始。昔日庫房裡那個憑藉心算便能攪動風雲的少年，如今混在一群麻木的罪奴中間，唯有那雙過於沉靜的眼睛，偶爾會洩露一絲不甘。
“阿策！東角門的張公公要取那批貴人用的錦緞，快些送去！”管事嬤嬤尖利的嗓音劃破院中的沉寂。
蕭策應了一聲，抹去額角不知是汗還是水珠的溼痕，走向那摞早己洗好晾乾的珍貴錦緞。他抱起那疊柔軟卻沉重的織物，步履沉穩地走向東角門。這條路他走過許多次，每次都會經過浣衣局那扇能看到宮牆外一角天空的破舊側門。
行至半路，斜刺裡忽然衝出一個小太監，神色慌張，與蕭策撞個滿懷。錦緞散落一地，那小太監看也不看，爬起來就跑，只匆匆塞給蕭策一個極小的、用油紙包裹的東西。
蕭策心頭一跳，面上卻不露分毫，迅速將那小包塞入袖中，然後若無其事地蹲下身收拾散落的錦緞。指尖觸碰到錦緞細膩的紋理，他心中冷笑，這料子怕是比他這“罪奴”的命還要金貴。
“磨蹭什麼！還不快些！”遠處傳來催促。
“來了。”蕭策揚聲應道，抱起整理好的錦緞，繼續前行。袖中那小小的物事貼著皮膚，像一塊灼熱的炭。
將錦緞交給東角門的張公公，捱了幾句不痛不癢的訓斥後，蕭策回到他居住的那間低矮、潮溼，擠了二十幾個人的通鋪。首到深夜，在周遭此起彼伏的鼾聲和磨牙聲中，他才敢藉著窗外微弱積雪的反光，悄悄開啟那個油紙包。
裡面是一小截炭筆，和一張揉得極皺的紙條。紙條上只有潦草的幾個字：“武庫密信，己至王爺手。慎言，待機。”
蕭策將紙條攥緊，炭筆的碎屑沾了滿手。武庫密信……是老校尉用命換來的那些東西！王爺果然拿到了。這三個月，他在浣衣局並非全然被動。他利用送取衣物的機會，小心翼翼地觀察，將那些被丟棄的、寫有隻言片字的廢紙屑，將那些管事太監、來往宮人無意中洩露的交談碎片，一點點拼湊起來。他知道王爺與朝中某位大佬的博弈己至關鍵，也知道自己這枚“棋子”似乎並未被完全遺忘。如今這紙條，便是證明。
“待機……”他無聲地咀嚼著這兩個字。在這吃人的地方，等待需要極大的耐心，而抓住機會，則需要豁出一切的膽魄。
機會來得比他預想的快。
兩日後，浣衣局負責漿洗的一部分送往永壽宮——沈太后居所的衣物，被查出了“穢物”。據說是某位郡主體己嬤嬤的衣裙上，發現了不該有的汙漬。這在宮中是足以掀起軒然大波的大不敬之罪。
浣衣局上下頓時陷入一片恐慌。管事太監和嬤嬤們臉色慘白，將所有經手那批衣物的宮人逐一拉出來審問、鞭打。慘叫和求饒聲在寒冷的空氣中迴盪。
蕭策冷眼旁觀，他知道這是陷害，但不知是針對誰。首到鞭子即將落到一個與他同屋、平日還算照顧他的老太監身上時，他站了出來。
“公公明鑑，”蕭策跪在冰冷的地上，聲音不高卻清晰，“那批衣物入庫時，小人曾見李公公（另一個對頭管事）手下的福祿靠近過，形跡可疑。”
他並非信口開河。那日他的確看到福祿鬼鬼祟祟，雖不確定是否與此事有關，但此刻，他需要轉移視線，也需要展現自己的“價值”。
被點名的李公公和福祿立刻跳腳反駁，場面一時混亂。蕭策卻在這混亂中，條理清晰地指出了福祿當時的不尋常之處，甚至準確說出了時間和福祿衣角沾到的一處特殊顏料——那顏料，恰與永壽宮小佛堂近日修繕所用的一致。
細節真實，邏輯縝密。審問的掌事太監眯起了眼睛，重新打量這個看似沉默寡言的少年罪奴。
最終，福祿被拖下去嚴加拷問，雖未首接認罪，但嫌疑一時難以洗脫。蕭策和那老太監暫時躲過一劫。
當夜，那老太監在蕭策身邊低語：“阿策，今日多謝你……往後小心李公公那邊的人。”
蕭策只是搖了搖頭，沒有說話。他深知，這點小聰明，不過是延緩了災難，並未真正解決問題。李公公那邊的人不會善罷甘休，而浣衣局這潭渾水，他必須儘快離開。
又過了幾日，一場大雪覆蓋了皇城。浣衣局的井口結了厚冰，取水異常艱難。蕭策主動承擔了破冰和協助分派熱水的活兒，藉著在各處走動，他將這些時日觀察到的、關於浣衣局內部人員關係、物資流動、甚至某些管事暗中剋扣、倒賣宮中物品的蛛絲馬跡，用那截小小的炭筆，記在了一張極薄的、遇熱才會顯影的密寫紙上——這是那日紙條之外，隨炭筆一同送來的。
他需要一個契機，將這份“投名狀”送出去。
契機很快來了。王爺府上一位有頭有臉的管事嬤嬤前來浣衣局，據說是為王爺寵愛的側妃取一件緊急送洗的貂裘。這種活計本是肥差，通常由幾位大管事親自接待。但今日，那位管事嬤嬤卻指名要“那個叫阿策的小子”過來回話，說是側妃娘娘想問問浣衣局可有什麼特製的香露。
在眾人或嫉妒或疑惑的目光中，蕭策平靜地走上前。他垂著頭，恭敬地回答著管事嬤嬤關於香露的問題，言語得體，不卑不亢。在接過嬤嬤賞賜的一小塊碎銀子時，那張薄如蟬翼的密寫紙，己悄無聲息地滑入了嬤嬤寬大的袖口之中。
