嬤嬤目光在他臉上停留了一瞬，微不可察地點了點頭，隨即轉身離去。
蕭策知道，他賭對了。
三天後的黃昏，風雪愈發大了。浣衣局的苦役們剛剛結束一天的勞作，正準備領取那點清湯寡水的晚飯，院門忽然被推開。
一股凜冽的寒風捲著雪沫撲入，吹得眾人睜不開眼。只見幾名身著王府侍衛服色、腰佩長刀的人簇擁著一位披著玄色大氅的中年人走了進來。中年人面容清癯，眼神溫潤中帶著不容置疑的威嚴，正是那位曾將蕭策從庫房提拔，又在他落難後似乎袖手旁觀的靖王殿下。
浣衣局掌事太監連滾爬爬地迎上去，跪在雪地裡，聲音發顫：“不、不知王爺駕到，有失遠迎，奴才罪該萬死！”
靖王卻看也沒看他，目光徑首越過眾人，落在了人群后方那個穿著單薄罪奴服飾、身形消瘦卻站得筆首的少年身上。
“阿策。”靖王開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
蕭策深吸一口冰冷的空氣，排眾而出，在靖王面前五步處跪下，額頭觸地：“罪奴阿策，叩見王爺。”
風雪呼嘯，院中寂靜得只能聽到雪花落地的簌簌聲。所有人都屏住了呼吸，不明白這位尊貴的王爺為何會親臨這汙穢之地，找一個最低等的罪奴。
靖王緩緩踱步上前，停在蕭策面前，玄色織金的大氅下襬掃過積雪。他俯視著伏在地上的少年，良久，才淡淡道：“抬起頭來。”
蕭策依言抬頭，臉上沒有任何屈辱或激動，只有一片近乎麻木的平靜。唯有那雙眼睛，深處彷彿有幽暗的火苗在燃燒。
“這浣衣局的滋味，如何？”靖王問，語氣聽不出喜怒。
“回王爺，”蕭策的聲音因寒冷和長久的沉默而有些沙啞，“能磨礪心志。”
靖王嘴角似乎勾起一絲極淡的弧度：“磨礪？說說看，磨礪了什麼？”
蕭策垂下眼瞼，看著自己凍裂的手：“知民生之多艱，曉人心之叵測，懂進退之分寸，明……權勢之可畏，亦可怖。”
“哦？”靖王挑眉，“那你如今，是更畏權勢，還是更想掌握權勢？”
蕭策沉默片刻，再抬頭時，目光如淬火的鋼：“罪奴只想，不做砧板上任人宰割的魚肉。”
靖王凝視著他，那雙洞悉世事的眼睛彷彿要看到他靈魂深處去。風雪更急，吹得靖王的大氅獵獵作響，蕭策單薄的衣衫在風中抖動，但他跪在雪地裡的身形，穩如磐石。
終於，靖王輕輕笑了一聲，那笑聲在風雪中顯得格外清晰。他伸出手，虛扶了一下：“起來吧。”
待蕭策站起身，靖王才轉身，對那依舊跪在地上的浣衣局掌事太監，以及院裡所有目瞪口呆的人說道：“此人，本王帶走了。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷。
掌事太監哪裡敢說半個不字，只會連連磕頭。
靖王這才重新看向蕭策，目光裡多了幾分難以言喻的深意：“這三月浣衣局的磋磨，勝過你讀十年聖賢書。洗去浮華，磨掉稜角，卻也煉出了幾分真鋼。”他頓了頓，聲音沉緩而有力，“如今，你方可真正為我所用。”
說完，他不再多言，轉身便向院外走去。一名侍衛將一件厚實的棉斗篷披在了蕭策肩上。
蕭策裹緊帶著體溫的斗篷，最後看了一眼這困了他三個月、如同煉獄般的浣衣局，然後邁開腳步，堅定地跟上了前方那道玄色的身影。積雪在腳下發出咯吱的聲響，每一步，都像是踏碎了過去那個尚且帶著幾分天真和僥倖的自己。
宮牆外的天空依舊陰沉，風雪未停。但蕭策知道，他的人生，從這一刻起，己然不同。破而後立，他這塊頑鐵，終於被錘鍊出了能夠在這九闕深宮中活下去、並最終揮向敵人的鋒刃。前路依舊兇險，但他己無所畏懼。
