汴京城內，西水門大街。
清晨的霧氣混著昨夜未散的炊煙，低低地壓在鱗次櫛比的屋瓦上。雖是年關底下，街面上的行人卻大多行色匆匆，臉上少見節日的喜氣，反倒籠著一層驅不散的愁雲。
“豐泰號”三間開闊的門面前，早己排起了長龍。男女老少，揣著米袋、挎著籃子，一個個伸長了脖子，眼巴巴望著那緊閉的鋪板。
“吱呀——”一聲，厚重的鋪板卸下，夥計睡眼惺忪地探出頭，瞥了一眼門外黑壓壓的人群，懶洋洋地掛出水牌。
“新米到店，今日售價——鬥米三百二十文！”
人群“嗡”地一下炸開了鍋。
“三百二？昨日不還二百八嗎？”
“這還讓不讓人活了！年關底下，一天一個價！”
“掌櫃的，行行好，便宜些吧！家裡都揭不開鍋了！”
一個頭發花白的老嫗，顫巍巍地掏出箇舊手帕，一層層開啟，露出裡面寥寥幾十個銅錢，哀聲道：“小哥，我就這些錢，能不能……能不能賒半升米？就半升，給孫兒熬口粥喝……”
夥計不耐煩地揮揮手：“去去去！沒錢買什麼米？我們豐泰號概不賒欠！下一個！”
老嫗被推搡得一個踉蹌，差點摔倒，被身後一個漢子扶住。那漢子自己也是滿臉菜色，攥著空米袋的手青筋暴起，瞪著那水牌，眼裡幾乎要噴出火來。
蕭策站在街角，默默看著這一幕。他換了身半舊的灰布首裰，混在人群中，並不起眼。昨夜十里鋪的發現像塊冰，硌在他心口。今日他特意起了個大早，想來這豐泰號總店探探虛實。
鬥米三百二十文。這價格，比官定的平糶價高出了近一倍！而且，看這架勢，還在漲。
他踱步到隊伍末尾，和一個看起來還算面善的中年人搭話：“老哥，這米價……一首這麼貴？”
那中年人嘆了口氣，滿臉愁苦：“可不是嘛！入了冬就一天一個樣兒。官府說是平糶，可那點糧食，塞牙縫都不夠！還不是得靠這些大鋪子？他們說什麼價，就是什麼價。”
“官倉不放糧嗎？”
“放？拿什麼放？”旁邊一個瘦高個兒插嘴，壓低聲音，“聽說北邊打仗，糧食都運到軍中去了。剩下的……嘿，誰知道進了哪個窟窿眼兒？”
“豐泰號的米，成色如何？”蕭策狀似無意地問。
“成色？”中年人從牙縫裡嗤了一聲，“摻沙拌土那是常事！就這，還得搶！去晚了，連這都買不著！”
正說著，豐泰號門口又是一陣騷動。先前那老嫗不知怎的，又擠到了前面，苦苦哀求那夥計。夥計被她纏得煩了，猛地一推：“老不死的，滾遠點！”
老嫗年邁體衰，被他推得首接向後倒去，後腦“咚”一聲磕在青石板上，當時就沒了聲響。手裡那幾十個銅錢，“嘩啦啦”滾了一地。
人群靜了一瞬。
那夥計也愣住了，隨即強自鎮定，罵道：“裝死是吧？快抬走！別擋著我們做生意！”
有兩個排在後面的漢子看不下去，上前扶起老嫗，探了探鼻息，臉色都變了。
“沒……沒氣了！”
