臘月二十八，年味本該像灶糖的甜香，絲絲縷縷滲進汴京的每一條街巷。可今年的甜味裡，卻混著一股鐵鏽般的腥氣。
昨夜一場急凍，屋簷下掛滿了冰凌子，在慘淡的日頭下閃著寒光。蕭策裹緊了棉袍，呵出的白氣瞬間凝成霜。他今日告了假，想去城東的常平倉看看。昨日那首童謠像鬼影子似的纏著他，還有那位靖安侯府小侯爺冰冷的眼神。
剛穿過御街，轉入一條稍窄的巷子，就聽見前面傳來撕心裂肺的哭喊和粗暴的呵斥聲。
“官爺！行行好！再寬限兩日！就兩日！賣了這筐炭，一定把稅錢湊齊！”一個老漢死死抱著一名稅吏的腿，身上單薄的夾襖沾滿了泥雪。
那稅吏穿著青緞褂子，腰挎鐵尺，一臉橫肉，不耐煩地踢蹬著：“滾開！老子沒空跟你耗！年前各坊市的稅銀必須收齊，這是上頭的死命令！沒錢？拿炭抵！”
他身後幾個幫閒的差役如狼似虎地撲上來，就去搶老漢身旁那筐上好的銀霜炭。
“不能啊！官爺！這是俺全家過冬的指望！就靠它換點米麵……”老漢死命護著炭筐，涕淚橫流。
“去你媽的指望！”稅吏啐了一口，掄起鐵尺就朝老漢抱著他腿的手臂砸去！
“住手！”
蕭策快步上前，一把攥住了稅吏揮下的手腕。那稅吏只覺手腕像被鐵鉗夾住，又酸又麻，竟動彈不得。
“你他媽誰啊？敢管老子的閒事！”稅吏又驚又怒，瞪著眼前這個看似文弱的青袍少年。
“戶部書吏，蕭策。”蕭策鬆開手，目光掃過那筐炭，又落在老漢佈滿凍瘡和哀求的臉上，“老人家欠了多少稅？”
“關你屁事！”稅吏揉著發紅的手腕，罵罵咧咧，“戶部的爪子伸得倒長！這是開封府衙和三司戶房的事！”
“大曜律，催科不得傷人，不得強奪民財以抵稅。”蕭策聲音平靜，卻帶著一股壓力，“你剛才所為，我可以告你一個暴虐催徵，毀傷良民。”
稅吏臉色變了幾變，顯然知道理虧，但嘴上不服軟：“嘿！好大的口氣！他欠著冬舂稅和市例錢，共計三百文！年前不交，坊正都要吃掛落！你替他出？”
三百文。蕭策摸了摸袖袋裡的錢囊。他俸祿微薄，除去日常用度，所剩無幾。這三百文，幾乎是他大半個月的嚼穀。
那老漢似乎看出蕭策的猶豫，眼神剛剛亮起的一點希望又迅速黯淡下去，只剩下麻木的絕望。
就在這時，一陣吹吹打打的樂聲由遠及近，伴隨著喧天的鑼鼓和人群的喧譁。一列長長的、極其奢華的迎親隊伍，正從巷口經過，將本就狹窄的巷道堵得水洩不通。
隊伍前頭是十六對提著鎏金宮燈的紅衣童子，後面跟著八人抬的披紅大轎，轎身綴滿珍珠寶石，在冬日陽光下晃得人眼花。再後面是望不到頭的嫁妝抬盒，綾羅綢緞、金銀器皿、古董玉玩……琳琅滿目，引得路人紛紛側目，嘖嘖驚歎。
“讓開！讓開！靖安侯府辦事，閒人避讓！”開道的豪奴揮舞著皮鞭，驅趕著擋路的人群。
靖安侯府？蕭策心頭一動。是那位小侯爺？
那稅吏也忘了催稅，踮著腳，伸長脖子看著那奢靡無比的隊伍，臉上露出混雜著羨慕和巴結的神情。
迎親隊伍走得極慢，似乎在刻意展示著侯府的富貴與權勢。蕭策的目光掠過那些沉重的嫁妝箱籠，忽然在其中幾個不起眼的、用來壓箱底的木箱上，看到了一個模糊的烙印。
那烙印的形狀……像是一個變體的“官”字，旁邊還有編號。
是官庫的印記！用來存放漕糧、布帛等重要物資的官庫標準箱！
他的心猛地一沉。侯府嫁女，用的壓箱底之物，竟然是官庫的箱籠？雖說可能是廢棄不用的，但在這個敏感的時刻，看到與“官”字沾邊的東西出現在侯府的婚慶隊伍裡，總讓人覺得異常刺眼。
“嘖，瞧瞧人家侯府這排場！”稅吏咂著嘴，收回目光，又恢復了那副兇惡嘴臉，轉向老漢，“老東西，看夠了沒？看夠了就趕緊……”
