鎮北王府的角門，比蕭策想象中要樸素。青磚灰瓦，門楣上只簡單刻著鎮北王的徽記——一把出鞘的橫刀，透著北疆特有的肅殺之氣。
開門的老門房眼神渾濁，動作遲緩，聽蕭策說明來意，又驗看了韓老校尉給的信物——半塊磨損嚴重的虎符狀鐵牌，這才慢悠悠地道：“韓爺前日奉王爺令，去京畿大營巡查軍械了，估摸著得三五日才回。”
蕭策的心沉了半截。
“不過，”老門房抬起眼皮，打量了他一下，“韓爺交代過，若蕭書吏來尋，可去城西青果巷找曹婆婆，她或許能幫上忙。”
青果巷？曹婆婆？蕭策記下地址，道謝離開。韓老校尉顯然預料到他可能會遇到麻煩，留下了後手。只是這“曹婆婆”，聽起來不像是官面上的人。
他壓下心中的焦慮，沒有立刻去青果巷。老漢的血不能白流，他必須儘快將狀紙遞上去。他轉身走向開封府衙。
府衙前依舊車馬冷落，那面蒙塵的登聞鼓孤零零立在轅門外。蕭策整理了一下衣冠，正要擊鼓，卻見一個身著粗麻孝服、鬢髮散亂的年輕婦人，牽著一個五六歲的男娃，踉踉蹌蹌撲到鼓前，抓起鼓槌，用盡全身力氣砸了下去！
“咚！”
鼓聲沉悶，只響了一下。那鼓槌似乎受了潮，或者那婦人力氣不濟，聲音並未傳遠。
“冤枉——！青天大老爺為民婦做主啊——！”婦人淒厲的哭喊聲在寒冷的空氣中顫抖。
轅門內走出兩個按著腰刀的衙役，面色不善：“吵什麼吵！大老爺今日不見客！滾遠點！”
那婦人如同抓住救命稻草，跪倒在地，不住磕頭：“官爺！行行好！讓民婦見見大老爺！我家男人死得冤啊！”
“冤什麼冤？哪天不死人？快走！”衙役不耐煩地驅趕。
蕭策快步上前，扶住那幾乎要癱軟在地的婦人，對衙役道：“這位大嫂既有冤情，為何不讓她擊鼓鳴冤？登聞鼓設在此處，不就是讓百姓申冤的嗎？”
衙役認得蕭策，知道他是前幾日“多管閒事”的那個戶部書吏，語氣更加不耐：“蕭書吏，你又來添什麼亂？府尊大人正為年節頌聖和各地祥瑞的事忙得焦頭爛額，哪有空理會這些雞毛蒜皮？”
“人命關天，怎是雞毛蒜皮？”蕭策指著那面色慘白、渾身發抖的婦人，“她身著孝服，必有至親新喪，或許就是今日在巷中被稅吏逼死的那位老漢的家人！”
衙役臉色微變，互相看了一眼，顯然也聽說了今日巷中發生的事，語氣軟了些：“蕭書吏，不是我們不通融。實在是……上頭有交代，年關底下，要以祥和為重，這些……這些不吉利的事，能壓則壓。”
“壓？”蕭策氣極反笑，“一條人命，就用一個‘壓’字蓋過去？若是侯府嫁女死了個婢女，你們也壓嗎？”
衙役被他噎得說不出話。
那寡婦似乎聽明白了些，猛地抬起頭，眼中燃起一絲希望的火苗，看向蕭策：“這位官人……您……您知道我公公是怎麼死的？您能幫民婦作證？”
蕭策看著她那佈滿淚痕和絕望的臉，重重點頭：“我親眼所見。大嫂，你且將冤情細細說來。”
寡婦像是找到了主心骨，緊緊攥著孩子的胳膊，泣不成聲地訴說。她夫家姓李，公公便是那撞壁而死的老漢。丈夫前年服役修河堤，被落石砸中，癱在床上一年多，花光了家底也沒治好，上月剛嚥了氣。家裡就剩下她、年幼的兒子和年邁的公公。公公冬日裡拼著老命上山燒炭，想換點錢糧過年，沒想到……
“那稅吏……姓孫，叫孫扒皮……他根本不是來收正經稅銀的！”寡婦咬牙切齒，眼中是刻骨的恨，“他是來收‘孝敬’的！說年前不給他五百文‘辛苦錢’，以後俺家的炭就別想進城賣！公公拿不出，他就搶炭……公公氣不過，才……”
“孝敬錢？”蕭策眼神一凜。這比正常的苛捐雜稅更加可惡！
“是啊官人！”寡婦哭道，“坊間好多小販都被他勒索過！敢不給，就找由頭掀攤子，抓人！俺們……俺們實在是活不下去了啊！”
蕭策胸中怒火翻騰。他扶起寡婦，再次走到登聞鼓前，撿起那沉重的鼓槌。
“蕭書吏！你可想清楚了！”衙役厲聲警告。
蕭策充耳不聞，深吸一口氣，將全身的憤懣與力量貫於雙臂，狠狠掄起鼓槌！
”！！——咚“
。下落簌簌塵灰的上門轅得震，雷如悶沉，倍數亮響才方比，聲一這
